,J

LA CROISSANCE DÉMOGRAPHIQUE CHINOISE DU XVIIIe SIÈCLE ET L'ENREGISTREMENT DES PAO-CHIA

par Michel CARTIER

Si l'on en croit les chiffres reproduits dans les documents officiels de la dynastie des Ch'ing (1644-1911), les Chinois seraient passés de 143 millions en 1741 à 313 millions en 1794 et la croissance se serait poursuivie pendant la première moitié du xixe siècle. Même s'il est permis de formuler des réserves quant à l'exactitude de ces données et, en particulier, de douter du caractère exhaustif des premiers chiffres de la série, il est certain que nous nous trouvons en présence d'un cas de croissance extrêmement rapide, voire d'une sorte d'explosion démographique. Raisonnant à partir des taux de croissance enregistrés au cours de la seconde moitié du xvnr8 siècle, le Professeur Ho Ping-ti, dont les Studies on the population of China demeurent l'un de nos principaux ouvrages de référence sur la question, a proposé pour 1700 un chiffre de population voisin de 150 millions1. Le nombre des Chinois aurait donc été multiplié au minimum par deux en un siècle. L'opinion selon laquelle la Chine aurait connu un doublement ou un triplement de sa population entre 1700 et 1800 est actuellement acceptée par de nombreux historiens 2. Survenant en l'absence de toute « révolution » agricole ou industrielle et, selon toute apparence, au cours d'une période où ni les conditions matérielles ni les connaissances médicales n'enregistrent de progrès notables, ce prodigieux accroissement constitue une véritable énigme pour les démographes. A quel mécanisme attribuer le brusque décollage d'une population jusque-là affectée par un mouve-