• 1 Catherine Anne, J’ai rêvé la Révolution, Actes Sud-Papiers, 2018. Sur cette pièce, voir ici même la (...)

FEMME DU xxi^e siècle. Imagine : le 3 novembre 1793, une charrette l’emmène vers la place de la Révolution. Il pleut sur la ville, il pleut sur l’eau du fleuve, il pleut sur la guillotine. Parmi ceux et celles qui la voient passer ce jour-là, qui sait que cette femme — Olympe de Gouges — a écrit des dizaines de textes, des propositions de loi, des pièces de théâtre et même, en 1791, La Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne1 ?

• 2 Antoine Lilti, Figures publiques. L’invention de la célébrité (1750-1850), Paris, Fayard, 2014, p.  (...)
• 3 Voir Jean-Claude Bonnet, Naissance du Panthéon. Essai sur le culte des grands hommes, Paris, Fayard (...)
• 4 Jessica Goodman, « Introduction », dans Jessica Goodman (dir.) Commemorating Mirabeau: Mirabeau aux (...)
• 5 Les statistiques de consultation des articles de l’encyclopédie Wikipédia donnent une idée de l’int (...)

2L’époque révolutionnaire est au cœur de la « première révolution médiatique » étudiée par Antoine Lilti2 : comme d’autres personnalités de son époque, Olympe de Gouges s’est fait connaître en devenant une « figure publique », intéressant davantage par ce qui était dit de sa personne que par ce qu’elle écrivait. Elle-même a participé aux débats de son temps sur la postérité, notamment au moment de la mort de Mirabeau, acte fondateur du Panthéon3. Comme l’a montré Jessica Goodman, elle a non seulement revendiqué une place pour les femmes parmi les « grands hommes » honorés par la patrie, mais elle a aussi défendu l’activité littéraire comme moyen d’accès privilégié à la postérité4. Les résultats de ces efforts n’ont pas été immédiats, loin s’en faut. Si elle a pu conquérir une relative notoriété, Gouges n’a jamais été une figure politique ou littéraire de premier plan. On a peu écrit sur elle après sa mort et elle a été quasiment oubliée jusqu’aux années 1980. Le contraste entre cette longue éclipse et la célébrité actuelle d’Olympe de Gouges est saisissant : son nom est désormais l’un des plus connus de la période révolutionnaire et seule Marie-Antoinette est plus célèbre qu’elle parmi les femmes5.

• 6 Eva Cot, La Mémoire d’Olympe de Gouges en France, du Bicentenaire à nos jours et Olympe de Gouges : (...)

3Comment comprendre et expliquer cette célébrité hors du commun ? Eva Cot a consacré deux mémoires de Master à cette question : La Mémoire d’Olympe de Gouges en France, du Bicentenaire à nos jours et Olympe de Gouges : entre histoire et mémoire6. Son enquête porte à la fois sur l’historiographie, sur le rôle joué par les institutions (célébrations du bicentenaire, projet inabouti d’entrée d’Olympe de Gouges au Panthéon en 2013, nommage des rues ou des bâtiments publics, évolution des programmes scolaires) et sur une importante production culturelle consacrée à Olympe de Gouges (roman, théâtre, médias traditionnels, blogs et réseaux sociaux). Cette recherche très riche suggère que les rapports d’Olympe de Gouges à la Révolution ont tendance à s’effacer devant son « féminisme ». Si son rôle et sa trajectoire politique font l’objet de vifs débats, ces débats ne semblent pas toucher le grand public, pour qui Olympe de Gouges est une championne de la cause des femmes.

• 7 Le présent article est partie prenante d’une contribution collective (Florence Lotterie, Sophie Luc (...)
• 8 Jean-Luc Chappey, Ordres et désordres biographiques. Dictionnaires, listes de noms, réputation des (...)

4L’enquête dont je présente ici les résultats7 part d’un cas particulier d’inscription de la mémoire d’Olympe de Gouges dans l’espace public : en 2011, un nouveau bâtiment de l’université Paris Diderot a été nommé Olympe de Gouges. Le choix de ce nom a été prolongé par plusieurs opérations d’affichage et de communication. Ce premier cas montre la construction sélective d’une identité dont la Révolution française est absente et dont le caractère littéraire est problématique. Afficher des articles de la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne fait-il d’Olympe de Gouges une écrivaine ? C’est cet aspect de la mémoire d’Olympe de Gouges que je souhaite interroger en menant une enquête étendue sur sa fortune éditoriale. Quelles sont les œuvres d’Olympe de Gouges qui ont été rééditées ? Qui les a éditées et pourquoi ? Alors que les recherches d’Eva Cot ont porté sur ce qu’on a dit ou écrit à propos d’Olympe de Gouges, je m’interrogerai sur ce qu’on peut lire de son œuvre. Les éditeurs sont des « instances de distribution des honneurs et […] de gestion de la réputation » : cela est vrai non seulement quand ils publient des ouvrages ou des notices biographiques, comme l’a montré Jean-Luc Chappey8, mais aussi quand ils choisissent les personnes dont ils publient les textes. L’étude des éditions successives des textes d’Olympe de Gouges, depuis sa mort jusqu’à aujourd’hui, met au jour des dynamiques éditoriales multiples et des évolutions importantes. Elle permet de mieux saisir l’identité de l’Olympe de Gouges du 21^e siècle et la place qu’elle prend désormais dans le patrimoine littéraire.

• 9 Olivier Blanc, Olympe de Gouges, Paris, Syros, 1981.

13Dans sa biographie de 1981, Olivier Blanc recense cent trente-cinq titres publiés par Olympe de Gouges9. Il compte une quarantaine de pièces de théâtre, parmi lesquelles Le Couvent ou Les vœux forcés, Mirabeau aux Champs-Élysées, et, bien sûr, L’Esclavage des Nègres, dont le premier titre a été Zamore et Mirza ou L’Heureux naufrage. À ces pièces de théâtre s’ajoutent une trentaine d’autres ouvrages rassemblés dans la rubrique « romans ou écrits isolés » ainsi qu’une soixantaine de « pamphlets révolutionnaires » (brochures et placards). L’écriture a donc été une activité importante d’Olympe de Gouges, son activité principale même. On se souvient d’elle sous le nom de plume qu’elle s’est choisi. Mais tout cela n’implique pas nécessairement qu’elle ait été considérée comme une autrice par ses contemporains.

• 10 Fortunée Briquet, « Aubry (Olympe de Gouges, dame) », dans Dictionnaire historique, littéraire et b (...)
• 11 Biographie universelle, Paris, L. G. Michaud, t. 18, 1817, p. 173.

14Dans les dictionnaires publiés après sa mort, son activité littéraire est signalée. En 1804, Fortunée Briquet lui consacre une notice dans son Dictionnaire des « Françaises […] connues par leurs écrits ». Elle y écrit que « sa beauté et son succès dans la carrière des lettres la placèrent parmi les femmes les plus intéressantes de son temps10 ». Il est vrai qu’il s’agit là d’un ouvrage militant. Mais quelques années plus tôt, en l’an V (1797), Louis-Marie Prudhomme, qui n’a pas de raison particulière de faire la promotion de l’écriture féminine, utilise également pour caractériser Olympe de Gouges l’expression « femme de lettres ». La Biographie universelle des frères Michaud est plus réticente dans sa manière de désigner l’activité littéraire d’Olympe de Gouges : « Elle avait déjà écrit quelques opuscules lorsque la Révolution éclata11. » Si la notice privilégie l’activité politique d’Olympe de Gouges, qu’elle résume en quelques mots, elle s’achève par une « liste de ses ouvrages » qui comprend dix-neuf titres. Il faut cependant remarquer que ni cette notice, ni celle de Fortunée Briquet, qui signale également une vingtaine de titres, ne mentionnent la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne. Si l’on en juge par ces quelques exemples, les notices biographiques consacrées à Olympe de Gouges après sa mort signalent son activité d’écriture, mais n’accordent pas une grande importance à ce qu’elle a écrit, et sûrement pas à sa Déclaration.

• 12 Cette précision n’est pas donnée dans le volume publié. Je remercie Alain Chevalier, qui est parven (...)
• 13 Joëlle Gardes, Olympe de Gouges, une vie comme un roman, Paris, Éditions de l’Amandier, 2008.

15Dans les publications les plus récentes, Olympe de Gouges est souvent représentée une plume à la main. L’image choisie pour la couverture de la biographie de Joëlle Gardes, Olympe de Gouges, la vie comme un roman (2008), date de l’époque révolutionnaire. On y voit une femme de trois quarts, assise à une table, la plume à la main, qui interrompt l’écriture pour fixer le spectateur. Tout invite à reconnaître Olympe de Gouges, mais il s’agit en vérité d’un portrait de l’actrice et autrice Julie Candeille en train d’écrire l’une de ses pièces12. Ce détournement met en évidence l’objectif avancé par Joëlle Gardes dans cette biographie : rendre à « la femme de lettres […] la place qu’elle mérite » alors que « d’elle, on n’a voulu retenir que les textes engagés13 ».

• 14 Catel et Bocquet, Olympe de Gouges, Bruxelles et Paris, Casterman, 2012. Deux autres éditions de ce (...)
• 15 Le vêtement et la coiffure du personnage suggèrent cependant que la dessinatrice a pu s’inspirer de (...)
• 16 Catherine Le Quellenec, Liberté, égalité, Olympe de Gouges, Paris, Oskar, 2014.
• 17 Catherine Cuenca, La Révolution d’Aurore, 1793 aux côtés d’Olympe de Gouges, Paris, Nathan, 2016.
• 18 Clémentine V. Baron, Olympe de Gouges, Paris, Quelle histoire éditions, 2016.
• 19 Michel Faucheux, Olympe de Gouges, Paris, Gallimard, « Folio biographies », 2018.

16Le succès de la bande dessinée de Catel et Bocquet14, publiée en 2012, a probablement joué un rôle important pour imposer cette représentation d’Olympe de Gouges une plume à la main. Nul besoin de détournement cette fois15 : la liberté offerte par le dessin permet de représenter Olympe de Gouges debout, de face, sourire aux lèvres et regard fier, portant une feuille de papier dans une main et une grande plume dans l’autre. Depuis cette date, la plume est très souvent présente dans les images de couverture des ouvrages consacrés à Olympe Gouges. En 2014, la biographie de Catherine Le Quellenec, destinée à un jeune public, la montre à nouveau debout et de face, tenant une plume bleu-blanc-rouge entre ses lèvres16. Sur la couverture du roman historique pour la jeunesse de Catherine Cuenca, La Révolution d’Aurore, 1793 aux côtés d’Olympe de Gouges, le personnage représenté est sans doute la jeune héroïne inventée pour les besoins de la fiction, secrétaire particulière et compagne de luttes de l’autrice de la Déclaration : fuyant des hommes armés de bâtons, elle tient une grande feuille enroulée dans sa main droite, au premier plan de l’image17. L’Olympe de Gouges de la série de biographies pour enfants « Quelle histoire » est à nouveau debout, la plume à la main, et cette fois en train d’écrire. Dans les pages de « jeux » qui complètent le court récit destiné à de jeunes enfants, on trouve un labyrinthe introduit par la consigne suivante : « Aide Olympe de Gouges à retrouver le chemin de sa plume18. » Les publications pour un public plus averti n’échappent pas à cette mode, si l’on en juge par la biographie récente de Michel Faucheux19, dans la collection « Folio biographies » : la couverture réunit l’une des Olympe de Gouges dessinées par Catel, la plume à la main (celle de l’édition de 2016) et la gravure célèbre des femmes révolutionnaires se rendant à Versailles le 5 octobre 1789.

• 20 On peut visualiser la distribution chronologique des ouvrages d’Olympe de Gouges référencés dans la (...)
• 21 Michel Faucheux, Olympe de Gouges, op. cit., p. 225.

17La consécration d’Olympe de Gouges en autrice de la Révolution peut étonner quand on connaît les jugements pour le moins timides de ses contemporains. Elle surprend davantage encore lorsque l’on remarque que son histoire éditoriale est avant tout l’histoire d’un immense et incroyable vide. De 1795 à 1986, pendant 191 ans, aucun de ses textes n’a été réédité20 ! Olympe de Gouges cesse très rapidement d’être publiée après sa mort. Personne ne se charge de sa mémoire immédiate, alors même que les mois qui suivent la chute de Robespierre sont décisifs pour la promotion d’autres victimes du gouvernement révolutionnaire, comme Condorcet ou Manon Roland. Certes, son fils fait « jouer au théâtre de la Cité, le 18 mars 1795, une pièce de théâtre, Le Prélat d’autrefois, ou Sophie et Saint-Elme, sans doute tirée d’un manuscrit de sa mère, qu’il a modifié avec l’écrivain Maurin de Pompigny21 ». Mais cette opération est sans lendemain. Aux 19^e  et 20^e siècles, Olympe de Gouges intéresse rarement et personne ne publie ses textes.

• 22 Olivier Blanc, Olympe de Gouges, Paris, Syros, 1981.
• 23 Olympe de Gouges, Œuvres, Paris, Mercure de France, « Mille et une femmes », 1986.

18La renaissance éditoriale d’Olympe de Gouges a trois causes complémentaires. D’une part, le travail de l’historien Olivier Blanc la fait sortir de l’oubli. La biographie que celui-ci publie en 1981 est le point de départ d’un nouvel intérêt pour le personnage22. D’autre part, le mouvement féministe joue un rôle important : les premiers textes réédités sont ceux que rassemble Benoîte Groult en 1986 dans un volume d’Œuvres de la collection « Mille et une femmes » au Mercure de France23. Enfin, Olympe de Gouges bénéficie sans doute du formidable intérêt intellectuel et éditorial que le bicentenaire a suscité pour la Révolution française : l’année où le plus grand nombre d’ouvrages d’Olympe de Gouges est publié est précisément 1993, bicentenaire de son exécution, avec sept publications.

• 24 « Conclusion approximative et provisoire » (non signée), dans Olympe de Gouges, Œuvres complètes, M (...)
• 25 Olympe de Gouges, Lettre au peuple, Remarques patriotiques : textes politiques de 1788, Angeville, (...)
• 26 Olympe de Gouges, Olympe de Gouges aux enfers : écrits sur le théâtre, Angeville, Édition La Brochu (...)
• 27 Voir, par exemple, cet extrait de la « Conclusion approximative et provisoire » des Œuvres complète (...)

21Le deuxième ensemble est celui des éditions locales. L’entreprise éditoriale la plus remarquable est la publication des Œuvres complètes par les éditions Cocagne à Montauban, ville d’origine d’Olympe de Gouges. Enseignant, écrivain et militant occitaniste, Félix-Marcel Castan a fondé cette maison d’édition en 1984 et il a mené à bien la publication du premier tome (Théâtre), paru en 1993. Il avait préparé le deuxième tome (Philosophie) lorsqu’il est décédé en 2001. Ses proches ont terminé le travail pour ce volume, mais ils n’ont pu le publier qu’en 2010. L’entreprise s’est achevée en 2017, avec la publication des tomes III et IV (Pamphlets, épîtres, libelles et autres). L’ambition de ces Œuvres complètes est de réhabiliter Olympe de Gouges, présentée comme la victime non seulement de la misogynie, mais aussi du mépris pour les cultures locales, en menant une « bataille » pour « la décentralisation culturelle24 ». D’une manière comparable, mais plus modeste, Jean-Paul Damaggio a fondé en 2007 la maison d’édition La Brochure à Angeville, dans le Tarn-et-Garonne, à quelques kilomètres de Montauban. Il a publié deux volumes de textes d’Olympe de Gouges, rassemblant des écrits politiques25 en 2009 et des écrits sur le théâtre26 en 2012. La pratique de l’érudition locale et l’engagement pour les cultures régionales n’empêchent pas un dialogue avec les ouvrages universitaires, mais le ton de ces publications est marqué par son caractère plus revendicatif et, parfois, par une certaine amertume27.

• 28 Olympe de Gouges, L’Esclavage des nègres ou L’heureux naufrage, éd. par Sylvie Chalaye et Jacquelin (...)
• 29 Jessica Goodman (éd.), Commemorating Mirabeau: Mirabeau aux Champs-Élysées and others texts, , Camb (...)

22Les éditions locales ont une ambition scientifique qui les rapproche des éditions savantes proprement dites. Olivier Blanc, dont les ouvrages pionniers sur Olympe de Gouges font autorité, est lui-même un chercheur indépendant, aux marges du monde universitaire et parfois en conflit avec lui. Plusieurs volumes des éditions Côté femmes ont été préparés par des universitaires : c’est par exemple la chercheuse allemande Gisela Thiele-Knobloch qui a édité les deux volumes de Théâtre politique (1991 et 1993). Mais il faut aussi remarquer certaines éditions qui se distinguent parce qu’elles sont le résultat d’un intérêt scientifique, plutôt que celui d’une démarche éditoriale ou militante. En 2006, une édition critique de L’Esclavage des nègres ou l’Heureux naufrage est publiée par les éditions L’Harmattan. La pièce est présentée et commentée par Sylvie Chalaye et Jacqueline Razgonnikoff28. La première est une universitaire, spécialiste d’études théâtrales, dont les travaux portent sur les représentations de l’Afrique et des corps noirs. La seconde est la bibliothécaire archiviste de la Comédie française. Bien que cette pièce, également connue sous le titre Zamore et Mirza, dénonce l’esclavage, elle n’est pas publiée pour sa valeur militante, mais pour son importance dans l’histoire du théâtre et plus spécialement de la Comédie française. En 2017, la pièce Mirabeau aux Champs Élysées est publiée par la Modern Humanities Research Association dans la collection « MHRA Critical Texts », qui réédite des textes anciens et introuvables, avec un appareil critique très riche. L’éditrice scientifique de la pièce d’Olympe de Gouges, Jessica Goodman, est une spécialiste du théâtre du 18^e siècle. La pièce d’Olympe de Gouges est la première d’une série de pièces consacrées à la mort de Mirabeau, rassemblées dans le même volume sous le titre Commemorating Mirabeau29. L’engagement militant d’Olympe de Gouges est là encore accessoire : sa célébration de Mirabeau ne fait pas sens aujourd’hui. En revanche, cette pièce propose une réflexion sur la postérité et sur le rôle des écrivains (et des écrivaines) que l’édition de Jessica Goodman met en évidence. Paradoxalement, c’est Mirabeau qui est mis en avant, alors qu’Olympe de Gouges, pourtant étudiée de manière approfondie dans le volume, n’a pas même son nom sur la couverture du livre. Peut-être peut-on y voir un hommage à sa valeur littéraire. Il n’est pas nécessaire que cette pièce soit d’Olympe de Gouges pour mériter d’être lue et étudiée : la valeur du texte est, pour une fois, indépendante de la notoriété de son autrice.

• 30 Déclaration des droits des femmes illustrée , Vanves, Éditions du Chêne, 2017. L’ouvrage existe en (...)

23À l’inverse, les livres courts et bon marché semblent miser d’abord sur la notoriété dont jouit Olympe de Gouges depuis quelques années. L’édition de Zamore et Mirza par Sophie Mousset dans la collection Librio en est un premier exemple, datant de 2007, même si le texte choisi est encore relativement long et difficile à lire. Plus récemment, les éditeurs privilégient des textes courts, au premier rang desquels la Déclaration, véritable produit d’appel. C’est ce texte qui est mis au premier plan de l’anthologie Femme, réveille-toi, que nous avons déjà évoquée. Les trois sections de ce « Folio 2 € » publié en 2014 mettent en avant l’engagement militant d’Olympe de Gouges : « En faveur des femmes », « Contre l’esclavage », « En haine des Jacobins, en défense de la patrie ». En 2017, la collection « Folio sagesses » publie une sélection de textes philosophiques : Lettre au peuple et autres textes (112 pages, 3,50 €). La même année, les éditions du Chêne publient une Déclaration des droits des femmes illustrée qui réunit le texte d’Olympe de Gouges et la Déclaration des Nations Unies sur l’élimination de la discrimination à l’égard des femmes, proclamée le 7 novembre 1967, ainsi que trente-et-une illustrations d’artistes contemporains30. On trouverait certainement la Déclaration, ou du moins de larges extraits, dans d’autres ouvrages, en particulier ceux qui sont destinés aux lycées, puisque ce texte est souvent proposé pour l’étude de l’argumentation au 18^e siècle. De la même manière, on peut remarquer le livre de Marie-Dominique Porée, Olympe de Gouges et autres femmes « révolutionnaires », publié en 2019 aux éditions First dans la collection « En un clin d’œil ». Le livre est organisé autour d’Olympe de Gouges. Plusieurs extraits de ses textes sont cités et commentés, non seulement des passages assez étendus de la Déclaration, mais également des textes moins connus. Mais le livre présente aussi d’autres « révolutionnaires », c’est-à-dire ici d’autres féministes, dans un panorama historique qui part de Christine de Pizan et qui va jusqu’à Simone de Beauvoir, Benoîte Groult et Simone Veil, en passant par George Sand, Louise Michel, Théroigne de Méricourt et Manon Roland. La couverture du livre annonce « l’histoire de leur vie, leur engagement féministe, leurs textes les plus forts », dessinant ainsi ce qui caractérise toutes ces personnalités : une vie remarquable, le parti-pris des femmes et la qualité d’autrice. Par ce dispositif éditorial, l’œuvre d’Olympe de Gouges est présentée de manière ambivalente : la valeur qui lui est accordée est très importante, mais elle est réduite à quelques extraits.

• 31 Œuvres complètes, op. cit., t. IV, p. 259.

24Olympe de Gouges apparaît donc aujourd’hui comme une autrice exemplaire, bien qu’elle ait disparu de la production éditoriale pendant près de deux cents ans. Celles et ceux qui l’ont fait sortir de l’oubli l’ont souvent présentée comme une double victime, non seulement guillotinée en raison de son engagement dans la Révolution, mais aussi effacée de l’histoire en raison de sa condition de femme. L’histoire de sa célébration retardée a été, un temps, l’histoire d’une « réhabilitation31 », dans laquelle ce statut de victime a joué un rôle important. Dans le contexte du bicentenaire, Olympe de Gouges a pu être mise en avant non seulement contre la domination masculine, mais aussi contre le centralisme jacobin et contre la Révolution montagnarde. Il n’est pas certain que ces deux dernières oppositions fassent encore sens aujourd’hui. Que ce soit sur les murs de l’université Paris-Diderot ou dans les rayons des librairies, ce n’est pas la victime de la « Terreur » qui est mise à l’honneur, mais l’autrice d’un texte, la Déclaration des droits de l’homme et de la citoyenne. La confusion entretenue par le petit volume des éditions First est significative : Olympe de Gouges est « révolutionnaire » parce qu’elle a défendu la cause des femmes. Elle n’apparaît plus comme une oubliée de l’histoire et l’on est même surpris de découvrir qu’elle a été à ce point oubliée. Ce changement de statut, de victime réhabilitée à autrice exemplaire, redonnera peut-être vie à l’œuvre littéraire d’Olympe de Gouges, au-delà de sa seule Déclaration. Les maisons d’édition font preuve d’une grande inventivité pour tirer parti de la notoriété de cette autrice et rendre accessible des textes que leur genre et leur contexte d’écriture rendent souvent difficiles à lire. Du côté de la recherche, il y a sans doute encore beaucoup à apprendre d’une autrice et d’une œuvre moins exceptionnelles que révélatrices des tensions et des dynamiques littéraires de la période révolutionnaire.

• 32 Paul Bénichou, Le Sacre de l’écrivain [1973], dans Romantismes français I, Paris, Gallimard, 2004, (...)

25Dans Le Sacre de l’écrivain en 1973, Paul Bénichou montrait que la promotion des écrivains romantiques s’était faite en réaction à la Révolution : « La philosophie des Lumières avait sacré l’Homme de Lettres, penseur et publiciste. Le spiritualisme du 19^e siècle sacre le Poète32. » Le sacre retardé de l’écrivaine Olympe de Gouges n’est pas seulement le résultat d’une plus grande considération pour l’écriture féminine. Elle est peut-être aussi le signe d’un changement de conception de la littérature, moins tributaire de l’héritage romantique. Avoir été une penseuse et une publiciste n’empêche plus Olympe de Gouges d’être célébrée comme écrivaine, d’être éditée, d’être lue peut-être et en tout cas d’être étudiée : alors même que les épreuves de français du baccalauréat sont revenues à un programme d’œuvres, dans un mouvement de patrimonialisation littéraire renforcée, la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne y fera son entrée en septembre 2021, aux côtés de Rabelais et de La Bruyère.