Normes, disciplines et manuels scolaires

Le manuel scolaire, interface incontournable de l’acte éducatif

Témoins de leur temps et objets de recherche (Wagnon, 2019), les manuels scolaires doivent être appréhendés de manière globale (Choppin, 1980). Pionnier dans leur étude, Choppin a démontré que le manuel était une fausse évidence historique (2008), recouvrant une diversité de formats et d’usages avec sa dimension institutionnelle, politique, sociale, culturelle et pédagogique (Choppin, 1993). Outils de mise en œuvre des programmes, traits d’union entre l’institution, les enseignants, les élèves et les parents, les manuels restent des piliers de l’élaboration d’une culture scolaire, pour reprendre le terme de Chervel (1998).

Comme le précise Nóvoa, étudier l’histoire de l’acte éducatif se fait en recherchant les sources capables de « pénétrer dans le noyau des processus de connaissance et d’apprentissage » (1997, p. 13). Or, l’histoire de la culture scolaire (Chervel, 1988, 1998, 2006 ; Denizot, 2021 ; Julia, 1995 ; Wagnon, 2019) ou des pratiques pédagogiques pose simultanément la question de l’espace-classe, du quotidien de cette classe et des outils de ce territoire scolaire spécifique (Héry, 1999, 2005, 2007).

Le manuel scolaire se situe aux confluences de l’émergence des disciplines scolaires et de la forme scolaire moderne. Progressivement, la place qu’occupe peu à peu le livre dans les classes devient centrale :

Les manuels deviennent des dépositaires et vecteurs des savoirs scolaires : dépositaires en tant que véritables institutions dans lesquelles et à travers lesquelles se négocient la sélection, la construction et la transformation des savoirs qui s’y incarnent ; vecteurs en tant que véhicules de transmission de ces savoirs et outils de leur appropriation par les exercices et activités, lesquelles sont « mises en musique » par les discours des enseignants. (Hofstetter & Schneuwly, 2019, p. 43)

Ainsi, les manuels scolaires, par leur pérennité, restent les supports pédagogiques symboles de l’école et de son histoire et on peut légitimement s’interroger sur leur longévité. S’agit-il d’une capacité hors norme de leur part à se renouveler ou sont-ils le symptôme d’une certaine inertie pédagogique ?

Au début du 20^e siècle alors même que les manuels étaient fournis et utilisés de plus en plus massivement dans les classes, les pédagogues d’éducation nouvelle, comme Célestin Freinet, ont critiqué l’omniprésence des manuels, supports qui empêcheraient une réflexion autonome des élèves (Go, 2007 ; Go & Riondet, 2018 ; Reverdy, 2017). Même si le mot d’ordre « plus de manuel scolaire » était avant tout une volonté d’en questionner les usages plutôt que de bannir ces moyens d’enseignement en tant que tels, cette réaction était alors bien une offensive contre un enseignement traditionnel hérité du siècle précédent (Freinet, 1964).