L'Espace Géographique, n°4, 1983, 293-304. Doin, 8, place de l'Odéon, Paris-VIe.
Le territoire
NOMMER L'ESPACE
L'émergence de l'Etat territorial
en Afrique Noire
Roland POURTIER
Université de Paris I
Afrique noire RÉSUMÉ. — Cet article est un essai d'interprétation des processus de dénomina-
État tion spatiale considérés comme constitutifs de l'Etat et de la nation. L'Afrique Noire
nation représente un observatoire privilégié pour l'analyse de la reproduction du modèle
toponymie de l'Etat territorial dont l'idéologie, illustrée par le discours spatial de la Révolution
de 1789, éclaire la symbolique des noms d'Etats. Au Gabon, la généralisation des
hydronymes apparaît exemplaire d'une rationalité étatique qui efface au plan du
langage les références ethniques et œuvre à l'émergence de l'Etat-nation.
black AFRICA ABSTRACT. — Naming space and the emergence of the territorial state in Black
nation Africa. — The naming of space is an attempt to discern particular geographical
state elements which could be regarded as constituting the identity of a State or Nation.
toponymy A particularly interesting example can be found in the emergence of the territorial
state in Black Africa. Here one witnesses the reproduction of a model which
employs the spatial discourse of the 1789 Revolution, and it is this ideology which
is symbolically expressed in the names of States. The widespread use of hydronyms
in Gabon, for example, suggests a rational attempt by a State to efface linguistically
references to ethnicity and thus to promote a sense of Nation State.
« La dénomination n'est jamais arbitraire : elle cristallise toutes sortes de virtualités, condense et ordonne mille sentiments contradictoires et inconscients qui trouvent en elle un exutoire ».
G. Matoré, L'Espace humain.
COMMENT L'ESPACE EST-IL NOMME ?
La question ainsi formulée peut-être surprendra : il n'est guère accoutumé qu'on la pose, sans doute parce qu'en nos vieux pays les dénominations
spatiales sont d'un lointain usage. Le mot colle à l'espace tout comme au corps un vêtement longtemps porté. Certes l'usure du temps est à l'œuvre, les mouvements régionalistes revendiquent d'autres appellations d'espace, extrayant du passé des mots, symboles de la distance à l'Etat centralisateur pour laquelle ils militent. D'un autre côté, l'Etat lui-même, en définissant de nouveaux cadres d'action régionale, intronise des appellations nouvelles, sans grande imagination créatrice au demeurant puisqu'il se contente de combiner des mots puisés dans le stock ancien des dénominations régionales : Poitou-Charentes, Provence-Côte d'Azur, etc., simples réajustements d'un vocabulaire familier.
Roland POURTIER
Université de Paris I