Histoire de la découverte

de la reproduction du Triton

et de la Salamandre

L'histoire de la découverte de la reproduction chez les Amphi- biens Urodèles s'échelonne de 1727 à 1880. Durant un siècle (t demi, les naturalistes élèvent et observent des tritons, des salamandres, en s'interrogeant sur la manière dont ils se reproduisent. Certes, nombreux sont ceux qui croient avoir découvert le mode de génération chez les Urodèles, mais les naturalistes trop crédules répètent souvent des textes sans vérifier l'exactitude des observations décrites. Si ce problème est resté aussi longtemps sans solution valable, c'est que les Urodèles sont des animaux difficiles à observer. Il faudra attendre la mise au point d'une technique permettant d'étudier les tritons sous un angle meilleur que ne le permet la simple observation dans un banal aquarium.

La première découverte importante est celle de l'ovoviviparité chez la salamandre par Maupertuis. En 1727, celui-ci expérimente sur cet animal pour dénoncer ce qui était admis à l'époque, à savoir que la salamandre traversait le feu et était dangereuse pour l'homme. Latreille dira justement de Maupertuis : « II suffira d'apprendre que Maupertuis, faisant l'office de médiateur pour ces animaux, les a réconciliés avec nous » (1). Pendant ses manipulations, Maupertuis ouvre des salamandres, qu'il regardait comme le tithymale des animaux (2), par analogie entre le « lait » sécrété par la plante et le « lait venimeux » sécrété par la salamandre, et il trouve des petits vivants à l'intérieur des femelles.