LA PROMOTION DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE EN FRANCE

AU XIXe SIÈCLE JUSQU'A SON INTRODUCTION DANS LES FACULTÉS (1815-1881)

Le sujet peut paraître paradoxal puisqu'on répète beaucoup après A. Sauvy1 que l'absence de diffusion de l'économie politique a rendu les Français ignorants, et par là même inaptes à résoudre leurs problèmes économiques. Il est vrai que c'est seulement à partir de 1881 que l'économie politique cesse d'être le fait de quelques chaires isolées à public restreint 2. Elle devient alors matière d'examen dans toutes les facultés de droit, intégrée à un cursus précis, et touche donc nécessairement le public de ces facultés3. Il n'est pas question de nier l'importance de l'entrée de politique dans l'enseignement officiel : nous prenons cette date pour clore l'analyse des méthodes originales de promotion de l'économie politique ; son introduction signifie à la fois consécration de la matière par l'État et garantie de transmission régulière quelle que soit la Ce qu'il faut écarter au préalable, c'est la confusion entre l'intégration d'une matière dans l'enseignement public et la diffusion de son contenu.

Or, cette diffusion a existé au cours du xixe siècle sous des formes beaucoup plus larges que la lecture des physiocrates et des grands classiques par un public traditionnellement cultivé : l'enseignement privé, les conférences sous l'impulsion des Chambres de Commerce, les cours libres de l'Association philomatique 4 ou de l'Association polytechnique 5 lui ont fait une place considérable, sans parler des cours de l'enseignement technique6. Par conséquent, la relation d'équivalence entre l'ignorance économique des Français et la non-introduction de la matière dans l'enseignement officiel est particulièrement sujette à caution.