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IV

NOUVELLE THÉORIE PSYCHOLOGIQUE ET CLINIQUE DE LA DÉMENCE

I L'affaiblissement intellectuel de la paralysie générale

1° Critique des définitions courantes de la démence. — Existet-il actuellement une conception claire et précise de la démence? Certainement non. La meilleure définition qu'on en ait donné jusqu'ici est la suivante : la démence consiste dans un affaiblissement des facultés intellectuelles, qui est définitif, qui est progressif, et qui succède à un état d'intelligence normale. Remarquons bien que cette définition contient deux éléments distincts; l'un est un caractère d'évolution, l'autre est un caractère d'état. Prenons le caractère d'évolution ; il est sans doute très important pour le diagnostic, puisque, depuis Esquirol, c'est avec cela qu'on distingue la démence de l'idiotie et des états similaires ; mais ce n'est là en somme qu'un caractère histoirque, dont on ne saurait tirer aucune idée sur la valeur propre de la démence au moment où on l'observe. Le second élément de la définition, l'affaiblissement intellectuel, est encore moins satisfaisant, car il n'offre rien de bien caractéristique, si on s'en tient à une formule aussi vague. Qu'est-ce que cet affaiblissement intellectuel dont on nous parle? En quoi consiste-t-il? En quoi surtout diffère-t-il de l'état des facultés intellectuelles qui se rencontre chez tant d'aliénés non déments? L'affaiblissement intellectuel constitue presque la règle en aliénation. Voyons les mélancoliques; c'est une observation banale que ces malades sont moins intelligents, et comme affaiblis de l'intelligence, pendant leur affection, par rapport à ce qu'ils sont une fois guéris. Pour les alcooliques,