La recherche de l’uranium en Afrique française et la naissance de la Compagnie des mines d’uranium de Franceville (COMUF), 1946-1958

Robert Edgard NDONG* «Sans la curiosité scientifique et les techniques atomiques développées par l’esprit humain, l’uranium dans son minerai ne serait demeuré qu’une pierre sans valeur et sans intérêt » 1. En effet, découvert fortuitement sous forme d’oxyde en 1792 par le chimiste prussien Martin Klaproth, puis isolé en tant que métal en 1841 par le chimiste français Eugène Péligot, l’uranium est, à partir de 1896, année de la découverte de la radioactivité par Henri Becquerel, l’objet d’une attention particulière de la part de la communauté scientifique internationale. Celle-ci met en évidence nombre de ses propriétés. Le point d’orgue des découvertes se situe en

1938 avec le phénomène de fission dont la matérialisation est la mise au point des bombes atomiques utilisées contre le Japon par les États-Unis à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’utilisation des bombes met ainsi au jour la puissance énergétique de l’uranium et incite nombre de pays à développer leur industrie atomique naissante 2. Parmi ces pays, il y a la France. Mais pour la France, comme pour d’autres pays et notamment les États-Unis, l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS), la Grande-Bretagne ou le Canada, le développement d’une industrie atomique exige de disposer de nombreuses matières premières, au premier rang desquelles se place l’uranium. Or, aussi bien dans le sous-sol métropolitain qu’ultramarin, l’existence de cette substance minière n’est pas connue. Les seules ressources en uranium dont dispose la France consistent en un wagon d’uranate impur retrouvé en gare du Havre où il a passé toute la guerre considéré comme un colorant sans valeur, soit l’équivalent d’environ trois tonnes d’oxyde, et le stock d’environ huit tonnes d’oxyde prêté en 1939 par l’Union

1. C. Valsardieu, Regards sur l’uranium, Tome 1. De l’uranium en terre à l’électricité, Paris,

Outre-Mers, T. 100, No 374-375 (2012)