ANTIQUITÉ TARDIVE
FRANÇOIS JACQUES ET BERNARD BOUSQUET
LE RAZ DE MARÉE DU 21 JUILLET 365
DU CATACLYSME LOCAL À LA CATASTROPHE COSMIQUE
Jamais la ville de Rome n'a tremblé sans que cela ne soit l'annonce de quelque événement imminent.
Pline I'Ancien, N.H., II, 86 (84).
Les tremblements de terre ne sont pas universels, mais locaux.
Sénèque, Q.N., VI, 6, 3.
Le 21 juillet 365 eut lieu en Méditerranée un raz de marée, — ou plutôt, un tsunami, pour utiliser le terme technique reçu — , particulièrement destructeur. Tout autant que son ampleur, les conditions politiques et religieuses de l'époque expliquent l'importance que lui attribuèrent nombre d'auteurs anciens et médiévaux. Les discordances entre les témoignages les plus anciens montrent l'existence, dès l'origine, de plusieurs traditions ; on est alors conduit à ne pas négliger des auteurs plus récents, qui ont pu recueillir certains renseignements de sources qui ne nous sont pas parvenues1. En général, l'exposé des mirabilia permet de déceler aisément les limites des auteurs anciens : exagération et généralisation, incertitude chronologique et géographique, contamination par la rhétorique et les lieux-communs, rapprochement indu d'événements. Tous ces aspects ont pu être précisément étudiés à propos des éclipses de soleil et de lune, puisqu'il est aisé de connaître la date du phénomène ainsi que son aire d'observation2. En ce qui concerne les séismes, la critique des sources,
* Dans ce travail mené à bien grâce à une étroite collaboration, les aspects géographiques ont été étudiés particulièrement par Bernard Bousquet, la partie historique par François Jacques. Il nous est agréable de remercier pour leur aide Mesdames Micheline Albert et Annick Martin, ainsi que Claude Lepelley. Roland Del- maire nous a généreusement ouvert son fichier ; sa maîtrise des sources de l'Orient médiéval a contribué à la forme définitive de cet article.
1 On trouvera en appendice, p. 456 sq. , l'analyse des trente textes où avons retrouvé la mention du cataclysme.
2 A. Demandt, Verformungstendenzen in der Überlieferung antiker Sonnen- und Mondfinsternisse, Mayence et Darmstatd, 1970. L'auteur s'intéresse aussi aux mentions des séismes, p. 33-36.
MEFRA - 96 - 1984 - 1, p. 423461.
