DÉBITEURS PRIVES DE SEPULTURE

II est intéressant d'étudier en les comparant les moyens de contrainte, souvent fort extraordinaires, que les coutumes primitives accordent aux créanciers pour arracher un paiement qui leur est refusé. C'est une histoire qui vient d'être présentée dans son ensemble à propos du Shylock de Shakespeare (1) et je n'ai point l'intention de la reprendre. Mais je voudrais étudier de plus près une voie de contrainte d'un caractère particulièrement tragique, dont on trouve la trace à diverses époques et dans des systèmes juridiques fort différents ; il s'agit de l'arrêt mis par le créancier sur le cadavre de son débiteur, auquel il refuse ainsi le repos de la tombe jusqu'à ce que les proches ou les amis du défunt se décident à acquitter la dette.

I.

Π est parlé de cette ancienne procédure dans des récits dont pendant longtemps l'unique emploi fut de distraire les hommes ou d'amuser les enfants, mais dont aujourd'hui la critique historique sait faire son profit. Un certain nombre de contes populaires , appartenant à des pays divers , mettent en scène des créanciers qui refusent la sépulture à leurs débiteurs défunts ; (2)