LA VARIATION, PLUS QU'UNE ECUME

Un des problèmes actuels de la socio linguistique est que, recourant à un mot déjà très polysémique en linguistique, variation, elle accentue cette polysémie en l'employant à désigner trois phénomènes : la « variation » linguistique (identifiée aux niveaux phonologique, syntaxique, lexical, discursif) ; la « variation » extra-linguistique (étudiée dans les dimensions diachronique, diatopique, diastratique ou diaphasique) ; et la « variation » inhérente (dont Labov fait une propriété des langues).

Une telle ambiguïté me semble peu propice à la réflexion, et nous allons choisir le champ de la syntaxe pour chercher à clarifier la notion.

1. La conception variationniste

1.1 . De la phonologie à la syntaxe

Le sociolinguiste William Labov, en nommant son cadre théorique « variationniste » , donne « la variation » comme un moyen pour saisir une propriété des langues, qui offrent « différentes façons de dire la même chose ». Sa démarche quantitative vise à établir que la variation « libre » du structuralisme praguois est en fait contrainte : la « variation » sera saisie à travers des « variables » , elles-mêmes complexes de « variantes » , en « covariation » selon des dimensions linguistiques et/ou extra-linguistiques 1.

Dans ses premiers textes, Labov cherchait les propriétés qu'une unité devait posséder pour qu'elle puisse être traitée comme une variable : a) avoir une fréquence élevée, b) être à l'abri de toute maîtrise consciente du locuteur, c) faire partie d'une structure plus large, d) être quantifiable sur une échelle linéaire (ex. 1972, p. 8). Ces propriétés privilégient le plan phonologique, et découlent d'une même cause, l'arbitraire. Si différentes réalisations d'une variable phonologique peuvent constituer un marqueur social, c'est qu'un phonème n'est pas porteur de sens.

Certains résultats ont été obtenus par cette approche, et on s'est bientôt demandé, en un débat qui n'est pas sans rappeler des réflexions structuralistes sur les niveaux d'analyse, ce qu'il en était aux autres plans de la langue. Mais au fil des ans, les travaux