Du sel pour les échanges sociaux

L'exploitation des sources salées en Nouvelle-Guinée (Irian Jaya, Indonésie)

par

Olivier WELLER1, Pierre PÉTREQUIN2, Anne-Marie PÉTREQUIN3, Alain COUTURAUD4

L'essentiel de ce que nous connaissons de l'exploitation des sources salées et de la circulation des pains de sel en Irian Jaya, la partie occidentale et indonésienne de la Nouvelle-Guinée, a été acquis lors des premières expéditions hollandaises de 1935 à 1939 (Rhys 1947). Van de Bruijn (1941) et Le Roux (1948) en particulier ont consigné des informations absolument fondamentales, en ces temps de premiers contacts, sur le trempage de végétaux tirés de la forêt dans les sources salées, entre Enarotali et Ilaga (fig. 1), la combustion des bottes végétales gorgées de saumure, puis le compactage des cendres salées en pains pondéreux, qui étaient transportés et échangés sur 200 km et davantage, principalement dans les groupes linguistiques Ekari / Moni vers l'ouest et Dani vers l'est (fig. 14 en bas). A ces communautés d'agriculteurs et d'éleveurs de porcs des Hautes Terres, où une véritable fringale de sel d'origine minérale (chlorure de sodium) semblait la règle générale, on opposait alors des groupes de piémont, où la consommation de sel végétal tiré de feuilles d' epiphytes (sels de potasse) était l'habitude, ou encore les populations des Basses Terres, des chasseurs et des exploitants de palmier sagoutier, qui ne connaissaient pas du tout le sel minéral et montraient même une profonde

répulsion à l'égard de sa consommation (Le Roux 1948 : 241). Ce schéma privilégiait par conséquent une interprétation unique en termes de régime alimentaire (avec un besoin accru en chlorure de sodium chez les populations de cultivateurs où les protéines animales sont denrée exceptionnelle) ; le schéma est conforme à ce que l'on sait également sur la production des sels minéraux et végétaux en Papouasie-Nouvelle-Guinée (Hugues 1977, Sillitoe 1988). Mais depuis, on s'est rendu compte, en P.N.G., que la production de pains de sel concernait aussi et surtout des fonctionnements sociaux, en particulier avec les sels végétaux des Anga, constitués pour l'essentiel de potasse toxique, et qui circulent également à longue distance (Godelier 1982, Lemonnier 1985). Depuis la synthèse de Le Roux (1948, 1950), la question du sel en Irian Jaya est tombée dans l'oubli. Dans les années 60, on a pourtant pu reconnaître d'autres formes d'exploitation des sources salées, en particulier en pays dani à proximité du bassin de la Baliem (fig. 1 et 3) (Gardner et Heider 1969, Harrer 1965, Heider 1970, Koch 1974, Matthiessen 1967, Peters 1975) ; mais vraisemblablement par méconnaissance de la documentation publiée en hollandais5, ces autres modes de fabrication du sel, avec le