L'EXTREME-ORIENT LÉGENDAIRE AU MOYEN AGE :

ROI DAVID ET PRÊTRE JEAiN

PAR

JEAN RICHARD

L'étude des traditions qui ont eu cours durant le Moyen Âge, et plus particulièrement du XIIe au xive siècle, sur les régions les plus éloignées de ce qu'on s'ima ginait alors être le monde habité, est inséparable de celle de la représentation de ce monde, telle qu'elle se traduisait dans les cartes géographiques. Car, si nous avons trop tendance à attribuer aux Occidentaux du Moyen Age un certain mépris de la cartographie (en leur opposant à ce point de vue l'effort scientifique des cartographes arabes, prolongeant celui de l'Antiquité), il n'en reste pas moins que les « mappemondes » que nous a laissées le Moyen Âge occidental, en dépit de la maladresse de leur technique et des différences qu'offre leur configuration avec les contours qui nous sont aujourd'hui familiers, témoignent de la continuité d'une tradition remontant, en dernière analyse, aux cartographes de l'Antiquité ^.

1. La représentation de l'Extrême-Orient dans la tradition médiévale

Nous possédons un témoin très précieux de la façon dont on se représentait le monde, et en particulier sa partie orientale et méridionale qui nous retiendra ici, depuis l'époque carolingienne jusqu'au XIIe siècle, grâce aux manuscrits du célèbre Commentaire sur l'Apocalypse de l'Espagnol Beatus. Ces manuscrits, dont la diffusion fut très large (on connaît leur influence sur l'imagerie romane), comportent une carte du monde qui a été maintes fois recopiée; les ouvrages postérieurs n'ont fait que compléter ou modifier sur quelques points cette conception d'ensemble. Beatus divisait le monde en quatre parties, l'Europe, l'Asie, l'Afrique et les Antipodes (2). Tout autour se trouvait la Grande Mer (Mare Magnum), l'Océan des Anciens, avec un grand nombre d'îles : Iles Fortunées, île

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