LE RAT DU CHÂTELET

Sur les rayons de la Bibliothèque Nationale dort un petit in-12 de 51 pages, paru sous l'anonymat en 1790, et sans nom d'éditeur, qui mérite au moins d'être à nouveau feuilleté (cote B.N., 8° LP* 36). D'abord parce que la littérature de la Révolution, si longtemps décriée (Daunou parlait d'«un anarchique et fatal interrègne où la médiocrité s'agite avec audace »), si «étrange » souvent à nos yeux, mérite d'être mieux connue et étudiée, ne serait-ce que pour mieux comprendre, à la faveur d'une situation de crise qui les bouleverse et les reformule, les relations entre le champ littéraire et les champs du pouvoir, de l'action politique, du journalisme. Toute production textuelle, y compris fictionnelle, est alors potentiellement politique, voire pédagogique, tout écri¬ vain se pose, explicitement ou non, la question du rapport de l'écriture et de la révolution.

Cet ouvrage, qui se donne au départ pour une sorte de roman picaresque, permet de voir de près comment se décrit et se recompose le réel à travers les modèles génériques, les hiérarchies, les traditions textuelles propres à la littérature, comment le politi¬ que et le social s'insèrent dans le littéraire. En particulier, une des composantes de ce texte représente une étape importante dans l'utilisation littéraire de l'argot ; précisons : de l'argot des voleurs et des assassins, des criminels et des bandits. Tandis que la prison commence à devenir un des éléments de l'arsenal répres¬ sif (ce qu'elle n'était pas sous l'Ancien Régime), donc un des «lieux de vie » des réprouvés (remplaçant en quelque sorte les cours des miracles, définitivement renvoyées dans un passé loin¬ tain, voir Notre-Dame de Paris), la perception sociale de la criminalité se modifie, ce qui implique la nécessité d'une réécri¬ ture de l'argot dont Le Rat du Châtelet est le premier et un des plus importants exemples.

L'avis nous apprend que c'est un Rat qui va nous raconter ses aventures (dont il nous laisse d'ailleurs présager une suite, à paraître) ; l'auteur, enfermé au Châtelet pour on ne sait quelle faute (prisonnier politique, et non de droit commun), se trouve,

DIX-HUITIÈME SIÈCLE, n" 28 (1996)