ST JOHN ou CRÈVECŒUR? L'AMBIGUÏTÉ DES LETTRES D'UN CULTIVATEUR AMÉRICAIN

Michel-Guillaume-Jean de Crèvecœur, né à Caen le 31 janvier 1735, a beaucoup écrit. Sous le nom de plume de J. Hector St. John il a publié à Londres en 1782 ses Letters from an American Farmer 1 devenues en 1784 Lettres d'un Cultivateur américain 2, adaptée de l'original anglais par l'auteur lui-même. Beaucoup plus connu et apprécié en Amérique qu'en Europe, ce livre est un classique de la littérature américaine de la période coloniale. Il est surtout célèbre par l'éloquente et quelque peu pompeuse réponse qu'il donne à la question rhétorique posée dans la deuxième lettre du recueil : «Qu'est-ce qu'un Américain? » James C. Mohr, un récent critique de Crèvecœur 3, nous assure même ironiquement que les American Airlines mettent ce texte à la disposition de leurs passagers sous forme de nouvelle, en cas de panne cinématogra¬ phique! Il n'est pas inutile de rappeler ici l'essentiel de ce morceau de bravoure à un lecteur qui l'a peut-être oublié.

What then is the American, this new man?... here individuals of all nations are melted into a new race of men, whose labours and posterity will one day cause great changes in the world. Americans are the western pilgrims, who are carrying, along with them that great mass of arts, sciences, vigour and industry which began long since in the east; they will finish the great circle. . . Here the rewards of his industry follow with equal steps the progress of his labour ; his labour is founded on the basis of nature, self-interest ; can it be a stronger allurement?... The American is a new man, who acts upon new principles; he must there-