ETUDE
IRÈNE SORLIN
FOLKLORE, ETHNOGRAPHIE ET HISTOIRE
LES TRAVAUX DE V. Ja. PROPP ET LES RECHERCHES SOVIÉTIQUES
Deux préoccupations, d'ailleurs complémentaires, ont dicté le choix du sujet que nous abordons dans cette mise au point.
- Les documents historiques, écrits par et pour des groupes sociaux ayant l'usage de l'écriture nous donnent souvent, de manière fragmentaire, des informations de type « folklorique » sur d'autres groupes ou sur des peuples qui eux ne connaissent pas l'écriture. Dans quelles conditions un matériel « historique » peut- il être considéré comme une source « ethnographique » et comment doit-on alors l'interpréter ? Pour le Moyen Age, cette préoccupation concerne la majorité des peuples européens dont seule une élite pouvait s'exprimer par écrit. Les historiens byzantins se souciaient peu de décrire les usages et les croyances des populations administrées par l'Empire. Des éléments de « folklore » ont néanmoins pénétré de nombreux textes, chroniques, vies de saints, canons ecclésiastiques, épopées et romans et la question peut se poser de les étudier systématiquement dans une perspective à la fois ethnographique et historique.
- Les groupes ou peuples sans écriture ont souvent élaboré des traditions orales, un folklore, qui nous sont généralement parvenus grâce à des enregistrements tardifs, mais sous une forme telle qu'une structure archaïque y demeure perceptible. Comment ce matériel peut-il servir à étudier, dans une perspective historique, l'état social, les croyances, le passé des peuples sans histoire ?
Alors qu'ils disposaient de peu de documents historiques sur les Slaves, les chercheurs russes et soviétiques se sont trouvés en possession de nombreux témoignages d'une tradition orale recueillie, depuis le début du XIXe siècle, auprès de communautés aujourd'hui disparues. Les méthodes d'analyse appliquées à ce matériel par les chercheurs soviétiques nous ont paru devoir intéresser tous les historiens du Moyen Age.
Cahiers du Monde russe et soviétique, XXIX (1), janvier-mars 1988, pp. 95-138.
