La navigation fluviale dans le moyen Niger

Le Niger qui, sur une partie appréciable de son cours — 1 750 km sur 4 200 de longueur totale — traverse le territoire du Mali, est dans toute cette région le fleuve de vie, qui concentre sur ses rives les plus fortes densités de population grâce aux possibilités qu'il offre pour l'irrigation, l'élevage ou la pêche. Mais il joue aussi dans le domaine des transports un rôle essentiel. Et qui voit le fleuve lors de sa crue, coulant à pleins bords ou s 'étalant largement dans tout le Delta vif, sillonné par les lourds convois des Messageries Afri¬ caines ou l'imposante armada des pirogues de toutes dimensions, ne peut s'empêcher de penser à l'atout primordial que constitue pour un pays aussi vaste et encore peu développé cette large voie de communication, artère centrale du pays et agent de transports économiques (1).

Cependant l'aspect que présente le Niger entre Koulikoro et Mopti aux mois de septembre et octobre est trompeur; ce n'est en fait que durant une courte période qu'il offre des conditions très favorables à la navigation: toute l'activité des transports fluviaux est en effet soumise étroitement au rythme de la crue annuelle du fleuve.

I. - Les conditions hydrologiques de la navigation

1. Le réseau fluvial

Le Niger proprement dit a sa tête de vallée en Haute-Guinée et le bassin versant supérieur est drainé par un dense réseau d'affluents et de sous-affluents. Au début de leur cours, le Niger et ses affluents ne se prêtent pas à la navigation, leur profil en long est trop raide. Ce n'est qu'à partir de Kouroussa pour le Niger et de Kankan pour le Milo, principal affluent de rive droite, que la navigation devient possible. Le Niger reçoit ensuite le Mafou et le Niandan ; le Tinkisso, seul gros affluent de rive gauche, le rejoint juste à l'amont de Siguiri. Un peu plus à l'aval se place le confluent avec le Sankarani, venu de la rive droite.

A Bamako s'arrête le premier bief navigable du Niger, dit bief Sud. Au-delà, en effet, et sur 50 km, le fleuve est coupé de plusieurs séries de rapides (Sotuba et Kénié) qui interdisent le passage durant