Veuvage précoce et différences de genre

En matière de veuvage, la France est terre d’extrêmes et de paradoxes. D’extrêmes, à plusieurs titres : d’abord parce que les femmes y bénéficient de l’espérance de vie à la naissance la plus élevée au monde après les Japonaises (Pison, 2003). Ensuite, parce que l’écart de l’espérance de vie entre hommes et femmes est le plus important d’Europe. À cela, deux facteurs : non seulement, en France, les femmes vivent en moyenne plus longtemps qu’ailleurs, mais le risque de mourir avant de vieillir est encore très présent. En effet, la surmortalité des hommes avant 65 ans est la plus élevée d’Europe. Elle place même la France au trente-deuxième rang mondial pour ce qui est de l’espérance de vie des hommes avant 65 ans, loin derrière des pays tels que l’Australie, les pays du Golfe persique, Cuba ou le Chili. Cette surmortalité masculine prématurée engendre un important phénomène de veuvage précoce, de veuvage précoce féminin notamment : selon l’enquête Étude de l’histoire familiale (EHF99) menée par l’Institut national des études démographiques en 1999, en France, 360 000 personnes veuves sont âgées de moins de 55 ans. Parmi elles, 290 000 sont des femmes, ce qui signifie que près de 80 % des jeunes veufs sont en fait de jeunes veuves. À tous âges, ce constat se vérifie et s’accentue même chez les 25-30 ans : on compte neuf jeunes veuves pour un jeune veuf.

Un phénomène de grande ampleur mais mal connu

Chaque année, environ 24 000 femmes de moins de 55 ans perdent leur conjoint par décès, contre 6 000 hommes. Ces chiffres révèlent un phénomène de grande ampleur et traduisent que l’un des «attributs » majeurs du veuvage précoce est, pour reprendre Philippe Alonzo (2005), le «sexe féminin » . Pourtant, et là réside le paradoxe français, si la surmortalité masculine est bien connue des démographes (Monteil et Robert-Bobée, 2005) et des épidémiologistes (Bovet et al.,

2003 ; Organisation mondiale de la Santé, 2000), le veuvage précoce reste un phénomène mal connu, voire oublié. Or, cet oubli pose question. En effet, on part de l’idée qu’en oubliant le veuvage précoce on fait disparaître du champ d’interrogation sociologique un questionnement sur la dimension du genre qui lui est étroitement lié : à savoir, les inégalités entre les hommes et les femmes qui apparaissent lors d’un veuvage précoce. Dans cet article, il s’agit donc de se livrer à une lecture sexuée du phénomène pour comprendre en quoi le veuvage précoce peut être révélateur, voire créateur, de différences profondes, sinon d’inégalités entre hommes et femmes. Mais, avant de répondre à ces questions, on s’intéressera à la façon dont se pose la question du veuvage précoce : au centre de beaucoup d’idées reçues sur le veuvage précoce, figure sa régression spectaculaire. Or, les chiffres cités supra infirment ce jugement. On fait l’hypothèse que l’oubli et l’effacement du veuvage précoce résultent de la

Recherches et Prévisions n° 85 -septembre 2006 29 Modes de vie