Bibliothèque de l'Ecole des chartes, t. 160, 2002, p. 575-590.

MONTPELLIER, VILLE DE SÛRETÉ PROTESTANTE (1598-1629)

par Valérie LAFAGE

« Sire, Votre Majesté aura entendu de Monsieur le président de Calignon ce qui s'est passé à l'assemblée de Vendôme (...). Ceux de la Religion voudront (...) vingt-mille écus pour les garnisons et pour les ministres, (...) des chambres mi-parties, (...) l'assurance d'être admis aux états, charges et honneurs du royaume » 1. Dans la lettre qu'il adresse le 13 février 1597 à Henri IV, le comte de Scambert expose les requêtes des chefs protestants : requêtes communes, presque banales, et souvent réitérées au cours des tractations entre les deux partis qui s'opposent et se déchirent en France depuis cette année 1562 qui a vu éclater les guerres de religion.

Durant la quarantaine d'années qu'a duré le conflit, les édits de pacification successifs ont tenté sinon d'interrompre, du moins de tempérer les guerres civiles, tantôt par des concessions, tantôt par des mesures répressives. Dès mars 1560, l'édit d'Amboise accordait « la grâce et pardon pour tous ceux qui par cy-devant ont mal senty de la foi ». En 1562, l'édit « de Janvier » reconnaissait implicitement la liberté des consciences et autorisait la liberté du culte réformé hors des villes. Le nouvel édit d'Amboise de 1563 accordait officiellement la liberté de conscience à tous les sujets, mais restreignait la liberté de culte aux seigneurs haut -justicier s. Surtout, l'édit de Saint-Germain de 1570 concédait pour la première fois aux réformés quatre places de sûreté (La Rochelle, Montauban, Cognac, La Charité), tandis qu'en 1576 l'édit de Paris permettait sans restriction l'accès de tous aux « états, offices, dignités et charges quelconques ». En 1598, l'édit de Nantes était un nouveau texte conçu selon un double objectif : en finir avec les édits précédents et imposer la paix dans le royaume. Il représentait l'aboutissement d'une très longue négociation entre le roi et les protestants, au terme de laquelle l'obtention de villes de sûreté représentait l'un des plus exorbitants avantages consentis. Il reste à prendre la mesure de ces avantages acquis, et à voir comment, au cours des années suivantes, les huguenots ont su ou pu en tirer profit.