NOTE SUR LA COMMUNAUTÉ COPTE ENTRE 1650 ET 1850
Maurice MARTIN
Pour situer les difficultés que l’on éprouve tout autant à restituer les traits de l’Egypte chrétienne antique qu’à saisir les problèmes de la communauté copte actuelle il est naturel de demander à l’histoire un peu de recul. Un survol du long processus d’arabi¬ sation et d’islamisation du pays rend compte d’abord de la répartition régionale des Coptes, tantôt en îlots où le christianisme s’efface presque, tantôt en zones de forte densité. Cette répartition est ancienne et elle est responsable de bien des traits culturels de la communauté. Il faut ensuite, en regroupant les témoignages disponibles, déterminer les conditions de vie de la communauté à partir du moment où, le mouvement d’isla¬ misation une fois achevé, vers le XVe s., l’église copte entre dans une longue période d’hibernation qui durera jusqu’au milieu du XIXe s. (2). On s’étendra davantage sur ce
T Parmi ces problèmes, la controverse, cou¬ tumière pour toute minorité, sur son volume. N. Tomiche, Cahiers de l’Orient contemporain 54, 1964, p. xx-xxi, rendant compte de E. Wakin, A Lonely Minority, N. Y. 1963, qui revendique un nombre de chrétiens égyptiens triple de celui des recensements officiels, relève différentes estimations de la communauté au cours du XIXe s., donc antérieures au premier recensement national de 1897, et souligne qu’on se trouve en face d’un point obscur d’histoire démographique. De N. Tomiche, sur le même sujet, voir également «Notes sur la hiérarchie sociale en Egypte à l’époque de Muhammad 'Alî », in Holt, Political and Social change in Modem Egypt, p. 250-251. On complétera sur la matière l’inventaire de N. Tomiche mieux qu’on ne l’a fait dans une étude précédente (J. Ducruet et M. Martin, «Statistiques chrétiennes d’Egypte », in Travaux
et Jours 24, 1967, p. 65-75). Cependant, des chiffres isolés, même cohérents, ont peu de signi¬ fication s’ils ne sont replacés dans un tableau d’ensemble. En fait, voyageurs en Egypte ou historiens risquent ces estimations du nombre de coptes comme une image de leur situation générale dans le pays. Le chiffre n’est donc «parlant » que si l’on réalise cette situation.
(2) Le patriarcat de Cyrille IV (1852-1870) marque communément les débuts de ce qu’on appelle le «mouvement de réforme » de l’église copte, avec la fondation d’un centre de formation pour le clergé, d’écoles communautaires de garçons et de filles, un essai de résurrection de la langue copte, le retour des moines à leurs monastères, l’érection d’églises nouvelles et surtout l’organisation du Maglis Milli, ou conseil com¬ munautaire de laïcs. Les laïcs jouent un rôle prédominant dans ce renouveau. Voir History of
