LA MORTALITÉ DES PAUVRES A CAMBRAI (1377 - 1473)

par H. NEVEUX

La peste noire fait irruption en Europe pendant l'hiver 1347-1348 ; elle s'étend rapidement sur le continent, et, jusqu'en 1351 au moins, y multiplie ses ravages. A ces années tragiques, succèdent les siècles du « mal qui répand la terreur », avec ses nouvelles vagues, ses résurgences, ses incursions brutales, plus ou moins limitées, plus ou moins graves aussi. Les dernières décennies du xvne siècle surviennent enfin : le fléau recule, disparaît même, non sans avoir saigné l'Europe méditerranéenne avant de s'effacer. 1720 : Marseille, 1800 : Cadix; des soubresauts. Pendant plus de trois siècles, l'Europe a donc vécu sous la menace, et presque toujours dans la crainte de la peste. Si ce phénomène, en raison de sa durée, n'a certes pas connu partout et sans cesse la même intensité, il ne semble pas non plus que les historiens aient porté une égale attention à toutes ses phases. Son entrée en scène, ses manifestations aux xive et xve siècles, plus encore que sa disparition, ont tenu une place privilégiée dans leurs études. Pourtant, il faudrait nuancer cette dernière affirmation. Place privilégiée ? Certes oui, par le « foisonnement des interprétations et des hypothèses » ; cependant, on peut aussi en douter devant « la carence d'études spécialisées » 1, expression sévère sans doute, mais qui a le mérite de traduire des lacunes sérieuses, au niveau de la synthèse comme à celui de l'érudition. Partant, les recherches sur le plan local se révèlent indispensables.

Monographie donc, cet article ? Oui, et volontairement. Mais, pareille attitude n'interdit pas pour autant de comparer avec d'autres phéno mènes ou de mettre en œuvre une problématique a. Elle impose, en revanche, un espace géographique restreint, donc un choix. Deux raisons expliquent celui de Cambrai : des travaux en cours sur cette ville, et par suite un terrain déjà débroussaillé; mais aussi la possibilité d'exploiter une source jusqu'ici peu utilisée dans ce type d'enquêtes, au moins à notre connaissance : les comptes ecclésiastiques ; en l'espèce ceux de l'hôpital Saint- Julien s. Le document, à son tour, trace des limites au champ