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À propos de l'aristocratie ouvrière. Élites professionnelles et militantes au XIXe siècle dans le département du Cher

[article]

Année 1990 70 pp. 91-102
Fait partie d'un numéro thématique : La noblesse
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Michel PIGENET

A propos de l'aristocratie ouvrière.

Elites professionnelles et militantes au XIXe siècle

dans le département du Cher

A partir d'observations succinctes formulées par F. Engels \ Lénine fit de l'aristocratie ouvrière, en liaison avec sa théorie de l'impérialisme, une notion apte à rendre compte des racines sociales et économiques du réformisme 2.

Si les historiens français, au contraire de leurs collègues britanniques, n'ont guère tenté d'approfondir cette thèse, « l'aristocratie ouvrière » se retrouve, au titre d'expression pittoresque, sous les plumes les plus diverses, munie, pour tout bagage critique, de modestes guillemets.

L'apport d'un certain nombre de monographies, notamment d'origine anglo- saxonne *, et l'affirmation d'une anthropologie historique du travail, invitent à un réexamen du dossier. La démarche classique, attachée à relever les signes « d'embourgeoisement », soulignait l'influence de modèles « extérieurs » sur les mentalités et les comportements ouvriers. Sans renoncer aux résultats ainsi obtenus, il s'agit désormais de réévaluer la part de l'acte productif, des pratiques professionnelles autour desquels se construit l'identité ouvrière tandis que, simultanément, l'inégalité des compétences s'impose à tous comme une évidence.

Par delà la problématique léniniste d'hier, les constats tirés de l'étude sociologique des grèves et des « meneurs », il importe, dans une perspective quelque peu sorélienne, de cerner au plus près les liens de correspondance, voire de filiation qui, d'un point de vue éthique sinon idéologique, rapprochent l'« aristocratie » de métier de l'« avant-garde » militante.

Loin des sentiers battus de la capitale, des grandes villes ou concentrations prolétariennes, le département du Cher n'est pas, en raison même de ses particularités - variétés des activités et puissance acquise par le mouvement ouvrier à la fin du XIXe siècle 4 - le plus mauvais terrain d'analyse de ces questions.

I. Corporations et catégories : aux sources des hiérarchies ouvrières

La qualification : un critère décisif mais délicat

Facteur élémentaire de différenciation, l'appartenance corporative nourrit la tentation permanente du classement. Evidente, la notion de qualification ne se laisse pas aisément définir et s'apparente par bien des aspects aux « fausses idées claires » chères à R. Rémond. L'opposition qu'institue la tradition corporative entre « gens de bras » et « gens de métier » donne la clé d'une distinction fondée sur la dimension plus ou moins intellectuelle du travail accompli 5.

ROMANTISME n"70 (1 990 - TV)

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