Les idées de Descartes
sur le prolongement de la vie
et le mécanisme du vieillissement
Le 2 février 1650, Descartes succomba à une pneumonie, après seulement neuf jours de maladie. Cette mort surprit fort ses contemporains et elle fut considérée comme prématurée (1). René Descartes n'avait-il pas laissé entendre qu'il possédait le secret de la prolongation de la vie humaine ! Quelques semaines après l'événement tragique,- La Gazette d'Anvers y fit une allusion sarcastique : « II est mort en Suède un fol qui disait qu'il pourrait vivre aussi longtemps qu'il voudrait » (2). Un des amis de Descartes, l'abbé Picot, paraît avoir été si persuadé des connaissances géron- tologiques du philosophe « qu'il auroit juré qu'il luy auroit été impossible de mourir comme il fit à cinquante-quatre ans ; et que sans une cause étrangère et violente (comme celle qui dérégla sa machine en Suède), il auroit vécu cinq cens ans, après avoir trouvé l'art de vivre plusieurs siècles » (3).
Bien entendu, on ne peut croire à de pareilles exagérations. Néanmoins, il ne faut pas méconnaître que celles-ci traduisent, en l'amplifiant seulement, une certaine vérité historique. Les entretiens de la reine Christine avec le philosophe français concernaient entre autres sujets celui de la prolongation de la vie, et on comprend que la souveraine suédoise put ainsi s'exprimer à propos
(1) Pour la mort de Descartes, voir Adrien Baillet, La vie de Monsieur Des-Carles, Paris, 1691, vol. II, et Charles Adam, Vie et œuvres de Descartes, Paris, 1910, p. 549-552. Tous les témoignages importants sont rassemblés dans les Œuvres de René Descartes, publiées par Charles Adam et Paul Tannery (= A.T.), vol. V, p. 470-500. (2) Charles Adam, Quelques questions à propos de Descartes, Revue des cours et des conférences, t. 38, 1937, p. 585. (3) Baillet, op. cit., II, p. 452; A.T., vol. XI, p. 671.
T. XXI. — 1968 20
