MARIE-MADELEINE MACTOUX

ESCLAVES ET RITES DE PASSAGE

Dans la société athénienne la réduction en esclavage, la transformation d'un homme libre en esclave, a été toujours vécue comme un traumatisme personnel déshonorant, un acte générateur de tensions sociales, mais à une condition fondamentale, qu'il entrât dans la catégorie des actes illégitimes. Dans les autres cas, pour les non-Grecs et les Barbares, la naturalité de l'acte, théorisée par Aristote, s'imposait. C'est ce caractère « naturel » que nous voudrions interroger à la lumière des travaux anthropologiques. Déjà Van Gennep, évoquait, sans s'y attarder, les rites de changement de maître1, mais ses remarques ont trouvé peu d'écho parmi les historiens de l'Antiquité. Alors qu'on n'est pas surpris que naître, se marier, mourir soient des événements naturels dont les termes soient réaffirmés périodiquement pour maintenir la cohérence de la vie sociale, l'esclavage comme changement d'état échappe à l'investigation. Très peu de données, il est vrai, permettent de répondre à cette problématique. Ce silence n'est sans doute pas un hasard. On reviendra sur le fait que la seule explication fournie par les commentateurs antiques à propos de l'unique rituel conservé impliquant des esclaves le réduit à n'être qu'un rite de fécondité banal et banalisé par sa diffusion. Il y a pourtant un texte d'Aristophane qui nous paraît contenir un enchaînement ordonné et cohérent d'actes rituels concernant les esclaves, consciemment distingués, à défaut d'être montrés. Ce matériau qui nous tiendra lieu d'observation est à la fois si connu et apparemment si peu fiable que notre entreprise peut sembler une gageure. Mais la divergence des lectures, qui, au mieux, parlent de rites divers, est, à l'évidence, le résultat d'approches partielles et atomisées, quand elles ne sont pas gauchies par une conception patriarcale de la société esclavagiste athénienne.

Ce matériau nous offre aussi l'occasion rare d'analyser, à partir d'un texte théâtral, élément d'une cérémonie à laquelle participait la commu-

MEFRA - 102 - 1990 - 1, p. 53-81.