Médiévales 32, printemps 1997, pp. 119-133

André PEYRONIE

LE MYTHE DE THÉSÉE PENDANT LE MOYEN ÂGE LATIN

(500-1150)

Un certain nombre de travaux se sont intéressés à la survivance de la mythologie gréco-latine au Moyen Âge, mais ce sont des travaux d'ensemble et portant surtout sur les littératures en langue « vulgaire ». Nous voudrions, dans les pages qui suivent, décrire, sur un exemple particulier, comment cette mythologie a été présente dans le Moyen Age latin. Que devient le mythe de Thésée, pendant la haute époque médiévale, après que l'empire romain s'est effondré, mais quand le latin reste encore la grande langue de l'écriture ? Qu'en est-il d'Ariane, du Minotaure et du labyrinthe avant l'affirmation des littératures nationales ? Nous nous proposons d'examiner successivement ici : les commentaires des œuvres latines classiques qui touchent à ce mythe, les compilations des clercs qui l'évoquent et enfin les illustrations et images qui lui sont liées.

Commentaires

Présence des poètes latins

Virgile, Ovide et, à un moindre degré, Stace sont les auteurs latins les mieux connus du Moyen Âge. L'on sait, d'après les catalogues des bibliothèques et les contenus des enseignements, qu'ils n'ont cessé d'être recopiés, étudiés, commentés. Bien qu'il s'agisse d'auteurs païens, Virgile d'abord, puis à partir du xir siècle Ovide, sont des autorités que l'on cite et qui permettent d'aborder un très grand nombre de sujets : histoire, mythologie, morale. Ils sont, l'un puis l'autre, traités comme des philosophes, considérés comme des sages. C'est la raison d'ailleurs pour laquelle il importera tant, à la fin du Moyen Âge, de mettre leurs œuvres en conformité avec le dogme. Or il se trouve que c'est dans l'œuvre de ces poètes; au chant VI de l'Enéide, au livre VIII des Métamorphoses, et aussi dans les deux derniers chants de la Thé- baïde, que l'histoire de Thésée, du Minotaure, d'Ariane, du labyrinthe