Contribution à l'histoire

coloniale de Tahiti

« l'affaire Henri Mager »

par

Pierre LAGAYETTE *

Au moment où s'ouvre la dernière décennie du XIXe siècle, la France, à peine débarrassée du Général Boulanger, lutte opiniâtrement pour sa stabilité politique, sociale et économique. Les années qui viennent ne seront guère propices au redressement, même si les finances de la nation semblent se ressaisir à partir de 1890. Entre la montée d'un nationalisme "revanchard" et la réaction anarchiste, la France connaît les heures sombres de l'extrémisme fanatique dont la plus éclatante manifestation sera l'assassinat du Président Carnot à Lyon, le 24 juin 1894. Le monde politique cherche en vain des successeurs à Léon Gambetta ou Jules Ferry et les stratégies partisanes, qu'elles soient opportunistes, radicales ou socialistes, manquent de cohérence aux mains de politiciens sans génie.

Dans un telle conjoncture, les colonies paraissent occuper le flou des seconds plans. L'élan expansionniste de la politique Ferry des années 80, qui a mené la France en Tunisie, au Congo, au Niger, au Tonkin, ou à Madagascar, a perdu un peu de sa ferveur dans les embarras domestiques du Boulangisme. Mais l'esprit colonial demeure, et les nouveaux nationalistes l'associent volontiers à la notion de puissance et de prestige français dans le monde. Il vient s'y greffer un indéniable intérêt économique, renforcé par la concurrence étrangère et l'effort protectionniste notoire de la Grande-Bretagne et des Etats-Unis. L'aspect lucratif de la colonisation, qui attire banquiers et industriels, n'échappe pas non plus à certains hommes politiques comme Eugène Etienne, Théophile Delcassé ou Guillaume Hanotaux, qui tentent de systématiser la conquête et l'occupation des terres lointaines et de renforcer la structure administrative du système colonial. Ce qui était jusqu'alors laissé à l'initiative individuelle de militaires brillants devient affaire d'Etat. Ce faisant, la France s'impose dans la grande rivalité impérialiste internationale, aux côtés de l'Angleterre, de l'Allemagne ou des Etats-

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