LE TEMOIGNAGE LITTÉRAIRE, SOURCE
POUR L'HISTORIEN DES MENTALITES
Un exemple : Jean de La Varende 1887-1959
par Madeleine FOISIL
«Ce que l'on demande au roman c'est qu'il vous fasse rêver», vient d'écrire Jean- Marie Rouart dans une chronique récente sur Roger Martin du Gard (1). Roman, rêve, invention de l'imagination, création de situations ; monde si contraire à celui de l'historien scientifique, quêteur de vérité, analyste rigoureux et critique de sources, quanti- tativiste, économiste, institutionnaliste, écrivain toujours austère même quand sa plume est heureuse.
Aussi ce n'est pas sans scrupule que l'on aborde dans une revue telle que Histoire, économie et société dont on connaft le terrain d'étude, la problématique, un sujet qui en parait si éloigné : le romancier et conteur La Varende.
Des études ont fait valoir ces dernières années que le témoignage littéraire, l'éclairage qu'il apporte peuvent être précieux pour l'historien des mentalités. «Pourvu qu'on utilise avec un esprit critique, écrivait Pierre Guiral en 1970, quelle source de documentation peut mieux que l'œuvre romanesque retrouver l'air du temps, la passion du moment, la chaleur de la vie» (2) ; et Paul Leuillot, dans l'introduction qu'il faisait en 1 977 au beau livre de Guy Thuilli&r Pour une histoire du quotidien, faisait cette réflexion «témoignages littéraires trop souvent décriés, trop souvent discutés, parfois suspects, mais demeurant valables quand ils sont utilisés avec une prudence critique et datés exactement» (3).
Des enquêtes ont été entreprises sur le roman, source, révélateur, éclairage pour l'histoire (4). La Varende, d'une manière très particulière, sollicite l'historien des mentalités et l'historien de la Normandie.
Il a été écrivain fécond ; il suffit d'examiner la bibliographie de son œuvre, admirablement et minutieusement établie, pour le mesurer. Romancier, historien, conteur, nou-
1 . Jean -Marie Rouart, le Quotidien de Pans, 6 septembre 1983. 2. Pierre Guiral, La société française à travers la littérature, 1970 ; Bartier, Littérature et Histoire, revue belge de Philologie et d'Histoire, 1976. 3. Paul Leuillot, Préface de Guy Thuilher, Pour une histoire du quotidien au XIXème siècle en Nivernais, Mouton, 1977. 4. Déjà l'on dispose du beau livre suggestif de Paul Vernois, Le roman rustique de George Sand à Ramuz 1860-1925, Seuil 1963, dans lequel il a consacré des pages particulièrement remarquables à deux écrivains de l'Ouest : René Bazin et Alphonse de Châteaubriant. Paul Vernois s'est attaché à faire un classement des écrivains qu'il a étudiés.
