Michel Meurger

Les félins exotiques dans le légendaire français

Introduction

Je me propose d'analyser ici les légendes sur l'intrusion de félins exotiques dans l'espace rural français. J'ai étudié ce type de récits depuis 1982. Par ailleurs, J.-L. Brodu et moi avons entrepris une enquête de terrain sur la Bête de Noth, dans la Creuse. Les résultats ont été publiés en 1984 (Meurger 1984). En octobre 1983, nous avons réalisé une nouvelle enquête dans le Morvan, sur une croyance locale faisant état de pumas dans les bois (Morvan 1983). J'avais précédemment effectué avec une autre équipe une série d'entretiens dans le Cézallier, sur les Bêtes qui furent signalées dans cette région montagneuse durant l'après-guerre (Cézallier 1983). En août 1984, à Rambervillers, j'ai rencontré les témoins de l'importante émotion sociale provoquée par la Bête des Vosges en 1977- 1978 (Vosges 1984). Enfin, en compagnie du journaliste animalier J.-J. Barloy, j'ai pu interroger les acteurs de la chasse à la Panthère du Touquet en 1986 (Touquet 1986). Le but de cet article est de confronter les résultats obtenus lors de ces enquêtes à des sources légendaires, afin de dégager la thématique et la fonction de ce cycle narratif 1.

I. Les recits contemporains

Les récits étudiés se structurent à partir d'observations d'animaux considérés comme non indigènes et supposés félins exotiques. Indépendamment - ou concurremment à ces observations -, ont lieu des

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