In my two books on the Nuer I gave some account of the importance of cattle in their economy and social life. I scarcely mentioned their role in religion as I did not wish to stray too far from the topics I was then discussing. I summarize very briefly what was said there before discussing their religious significance.

LE RÔLE DU BÉTAIL DANS LES RITES DU SACRIFICE PARMI LES NUER

Beaucoup d'auteurs ont noté les relations spéciales qui existent entre certains peuples nilotiques et leur bétail; quelques-uns ont suggéré que ce rapport a une qualité religieuse et que le bétail est vénéré comme un objet sacré. Dans son article traitant de la signification religieuse du bétail pour les Nuer, l'auteur admet que les emplois, tant pratiques qu'économiques, du bétail pour les besoins de la nourriture, du prix de la fiancée, de l'octroi de prestige, etc., ne devraient pas être négligés. Cependant, il signale qu'il y a un sens dans lequel on pourrait dire que les Nuer s'identifient avec leurs bœufs, et ceci est tout particulièrement vrai pour le bœuf qu'un jeune homme reçoit de son père lors de son initiation. Cetanimal, dont il reçoit son ‘nom de bœuf’ (‘ox-name’), devient non seulement sa possession la plus précieuse mais lui donne un moyen par lequel il entre en rapports spéciaux avec Dieu et les esprits de ses ancêtres. Néanmoins, il serait plus exact de dire qu'un homme Nuer ne s'identifie pas tellement avec un bœuf déterminé qu'avec la conception d'un bœuf. Un parallèle est établi entre l'homme et le bœuf qui est exprimé par certaines caractéristiques des rites de l'initiation et dans plusieurs actions symboliques et titres de politesse. De plus, les clans et les lignées sont identifiées collectivement avec leurs troupeaux, la conception d'un groupement social étant mise en parallèle avec l'idée de la continuité du troupeau des ancêtres du groupe, bien que les bêtes qui constituent ce troupeau soient constamment dispersées et remplacées par d'autres. Le rapport entre le clan et le troupeau de ses ancêtres est exprimé par des titres honorifiques qui, généralement, comprennent quelque allusion à une vache (la vache représentant le troupeau). Les identifications d'un nomme avec un bœuf et d'un clan avec un troupeau trouvent leur expression logique dans les rites du sacrifice, au cours desquels le bétail remplace les hommes. Ceci est clairement défini dans les termes de l'invocation et dans les rites, spécialement les rites de consécration, dans lesquels l'identification de l'homme qui accomplit le sacrifice (ou de la part duquel ce sacrifice est fait) avec l'animal faisant l'objet du sacrifice, est complète. Mais le fait que, théoriquement, tout le bétail est réservé pour les rites du sacrifice et ne devrait pas être tué pour d'autres buts, porte plus loin le parallélisme entre l'homme et le bœuf pour englober un rapport général entre hommes et bétail.

Un bœuf est l'animal sacrificatoire par excellence, et même lorsque des moutons, des chèvres et d'autres objets, tels que le tabac, sont offerts, la cérémonie du sacrifice est toujours désignée par une expression qui veut dire ‘bétail’.

Il se peut que l'abattage de bœufs dans les camps nak et leur consommation par un groupe de jeunes gens, qui sont tenus isolés et empêchés d'avoir aucun contact avec les troupeaux, comportent une signification rituelle et un rapport quelconque avec l'initiation, mais ce sujet exige une étude plus approfondie.

En ce qui concerne les Nuer, le bétail est un moyen de salut, par lequel ils peuvent entrer en communication avec Dieu et obtenir, par le sacrifice, l'aide divine et sa protection contre le mal.