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Debunking the Myth of the Volunteers: Transnational Volunteering in the Nazi Waffen-SS Officer Corps during the Second World War

Published online by Cambridge University Press:  09 October 2013

MARTIN GUTMANN
MARTIN GUTMANN*
Affiliation:
University of Lucerne, Frohburgstrasse 3, 6002 Lucerne, Switzerland; martingutmann@gmail.com
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Abstract

This article explores the pre-war background of the Swiss, Swedish and Danish men who volunteered for the Nazi Waffen-SS combat formation during the Second World War. Through a detailed biographical examination of officer corps volunteers, this article contradicts what I call the myth of the volunteers – a long-standing popular and to some extent scholarly interpretation that perceives the volunteers as lower-class, social outsiders of a criminally inclined or mentally unstable nature. Instead this article demonstrates that these men held a distinctly European outlook and were characterised by a high level of education, intellect and their strong personal character. Moreover, they had with few exceptions developed a longing for a radical reorganisation of the European political, social and economic landscape before joining the Waffen-SS. This longing was amplified by what these men perceived as a threat to the core of European civilisation coming not only from the Bolshevik East but also from the Anglo-Liberal West.

Le mythe des volontaires: le volontariat transnational au sein du corps des officiers de la waffen ss pendant la seconde guerre mondiale

Cet article explore les antécédents, avant-guerre, des Suisses, des Suédois et des Danois qui se sont portés volontaires pour les formations de combat de la Waffen SS au cours de la Seconde Guerre mondiale. Un examen biographique approfondi des officiers volontaires contredit ce que l'auteur appelle le mythe des volontaires, une interprétation largement répandue et dans une certaine mesure retenue par quelques historiens selon laquelle les volontaires étaient des marginaux, issus de milieux populaires, à tendances criminelles ou psychologiquement instables. L'article montre en effet que ces hommes avaient une vision tout à fait européenne du monde et jouissaient d'un haut niveau d'éducation et d'intelligence et d'une forte personnalité. De plus, à quelques exceptions près, ils rêvaient déjà avant de rejoindre les Waffen SS d'une réorganisation en profondeur du paysage politique, social et économique européen. Ce désir était amplifié par la menace pour l'essence même de la civilisation européenne qu'ils voyaient non seulement dans l'Est bolchévique, mais aussi dans l'Ouest anglo-libéral.

Ausländische freiwillige im offizierskorps der waffen-ss: mythos und wirklichkeit

Zahlreiche Schweizer, Schweden und Dänen meldeten sich während des Zweiten Weltkriegs freiwillig zum Dienst in der Waffen-SS. Dieser Beitrag untersucht die Herkunft und den Werdegang dieser Männer in der Vorkriegszeit. Bei einer eingehenden Auseinandersetzung mit den Biografien der Freiwilligen kristallisieren sich deutliche Widersprüche zu dem in der Allgemeinheit und teilweise auch in der Wissenschaft verbreiteten Mythos heraus, nach dem es sich bei diesem Freiwilligen zumeist um kriminell veranlagte oder psychisch instabile soziale Außenseiter aus der Unterschicht gehandelt habe. Der Beitrag veranschaulicht vielmehr, dass diese Männer eine betont europäische Denkweise sowie einen hohen Bildungsgrad, einen ausgeprägten Intellekt und einen starken Charakter aufwiesen. Mit wenigen Ausnahmen ist bei allen ein Verlangen nach einer radikalen Umgestaltung der politischen, gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Landschaft in Europa erkennbar, bevor sie sich schließlich zur Waffen-SS melden. Dieses Verlangen verschärfte sich durch ihre Wahrnehmung von Einflüssen aus dem bolschewistischen Osten und dem anglo-liberalen Westen als Bedrohung für das Wesen der europäischen Zivilisation.

Type
Articles
Information
Contemporary European History , Volume 22 , Issue 4 , November 2013 , pp. 585 - 607
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2013 

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References

1 Bundesarchiv Berlin [BA], SSO 83A.

2 See discussion below for examples of such works.

3 Judt, Tony, Postwar: A History of Europe since 1945 (New York: Penguin, 2005), 41Google Scholar. See also Paxton, Robert, Vichy France: Old Guard and New Order, 1940–1944 (New York: Cambridge University Press, 2001)Google Scholar.

4 Breuer, Lars, Matauschek, Isabella, ‘“Seit 1945 ist ein guter Däne demokrat”: Die deutsche Besatzungszeit in der dänischen Familienerinnerung’, in ed. Welzer, Harald, Der Krieg der Erinnerung: Holocaust, Kollaboration und Wiederstand im Europäischen Gedächtnis (Frankfurt: Fischer, 2007), 79Google Scholar.

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6 Van Dongen, Luc, ‘Swiss Memory of the Second World War in the Immediate Post-War Period, 1945–48’, in ed. Kreis, Georg, Switzerland and the Second World War (Portland: Kass, 2000), 270Google Scholar. Ekman, Stig, Sweden's relations with Nazism, Nazi Germany, and the Holocaust (Stockholm: Universitet Stockholm, 2003)Google Scholar.

7 Examples of these volunteers witnessing and participating in executions are numerous. See, for example, Förhör med Kurt Lundin, 24 December 1943, Riksarkivet Stockholm-Arninge, [RASA], Säpo PA, Kurt Lundin; PM Juhlin-Dannfelt to Chefen för Försvarsstabens Underrättelseavdelning, 29 Oct. 1941, E II:18, vol 5–6, Westberg Private Archive, Sundsvall [WPA].

8 Reichlin, Linus, Kriegsverbrecher Wipf, Eugen: Schweizer in der Waffen-SS, in deutschen Fabriken und an den Schreibtischen des Dritten Reiches (Zurich: Weltwoche, 1994), 69–71Google Scholar.

9 Ibid.

10 Mark Philip Gingerich, ‘Toward a brotherhood of arms: Waffen-SS recruitment of Germanic volunteers, 1940–1945’, PhD. thesis, University of Wisconsin-Madison, 1991; Estes, Kenneth, A European Anabasis: Western European Volunteers in the German Army and SS, 1940–1945 (Gutenberg-e: Columbia University Press, 2003)Google Scholar, Müller, Rolf-Dieter, An der Seite der Wehrmacht: Hitlers ausländische Helfer beim ‘Kreuzzug gegen den Bolschewismus, 1941–1945’ (Berlin: Christoph Links, 2007)Google Scholar.

11 Estes, A European Anabasis, ch. 2: ‘Crusade and Propaganda’, 1–2, http://www.gutenberg-e.org/esk01/frames/fesk02.html (accessed 30 July 2013).

12 Gingerich, ‘Toward a brotherhood of arms’, 275, 85.

13 Stein, George, The Waffen SS : Hitler's elite guard at war, 1939–1945 (Ithaca, NY: Cornell University Press, 1984), 140Google Scholar.

14 Reichlin's description of Franz Reidweg and the characterisation of K. B. Martinsen by Christensen et al. fits this mould. See Reichlin, Kriegsverbrecher, passim.

15 A notable exception is Søren Schou, De danske Østfront-frivillige (København: Suensen, 1981)Google Scholar. Written several decades ago, however, Shou's work suffers from a lack of quality sources (see, Lauridsen, De Danske Nazister, 25–6.)

16 Emberland, Terje and Rougthvedt, Bernt, Det Ariske Idol: Forfatteren, eventyreren og nazisten Per Imerslund (Oslo: Aschehoug, 2004)Google Scholar.

17 Kirkebæk, Mikkel, Schalburg: en patriotisk landsforræder (Copenhagen: Gyldendal, 2008)Google Scholar. See, for example, Rasmus Wiin Larsen, ‘Nazibøger vælter ud fra forlagene’, Politiken, 28 Feb. 2008, http://politiken.dk/boger/article608449.ece (accessed 26 July 2013).

18 Christensen, et al., Under Hagekors. For a similar analysis in the Swedish case, see Westberg, Lennart, Gylenhaal, Lars, Svenskar i krig (Stockholm: Historiska Media, 2005), 233–54Google Scholar.

19 Estes, A European Anabasis; Gingerich, ‘Toward a brotherhood'; Berndt Wegner, Hitlers politische Soldaten, die Waffen-SS 1933–1945 : Studien zu Leitbild, Struktur und Funktion einer nationalsozialistischen Elite (Paderborn: Schöningh, 1982).

20 Author's detailed biographical spreadsheet of one hundred men, as well as incomplete information on an additional two hundred, compiled from nineteen archives but primarily from records in BA SSO; RASA, SÄPO PA; Riksarkivet Stockholm [RAS]; Krigsarkivet, Stockholm, MUST; Bundesarchiv Bern [BAR], E 2001 E 1968/78 Bd. 158–59; Bundesarchiv Ausenstelle Ludwigsburg, B 162; Rigsarkivet Copenhagen [RA], RIAD 1349/11; Kongelige Bibliothek, Copenhagen [KB]; Bundesarchiv-Militärarchiv [BAMA], RS 5/979, 981–982; WPA; Archiv für Zeitgeschichte, Zurich [AfZ], NL; National Archives and Records Administration [NARA], T-176.

21 Berger to Himmler, 12 Oct. 1942, NARA, T-175/66, 2582546.

22 The Swedish volunteer Thorolf Hillblad too noticed during his service that the ‘neutral' volunteers were unique among all the Western European volunteers because of their political work. See, Hillblad undated notes from SS-Junkerschule Bad Tölz [presumably Spring 1943], RAS, SE/RA/7211268 and Schön, Hitlers svenska soldater, 83. See also Eijnar Vaaben to Hillblad, 25 February 1944, RASA, SÄPO PA Thorolf Hillblad.

23 Nystrand achieved true fame only after the war.

24 See correspondence in AfZ, NL Büeler, 3.

25 Hærens Offficersskole, 4/9 1933, KB, Acc. 2008/8, K. B. Martinsen, II.

26 Ibid. Commission Internationale de Non-Intervention en Espagne, 31 Aug. 1938.

27 BA, SSO 69B.

28 Kirkebæk, Schalburg, 70–8.

29 Ibid. 63.

30 Stockholm Polis, 15 May 1945, RASA, SÄPO PA Sam Gösta Borg.

31 Ibid. Protokoll over förhör, 12 May 1945.

32 Allgemeine Beurteilung, BA, SSO 91.

33 Westberg and Gylenhaal, Svenskar i krig, 269.

34 Laufbahnbestimmungen, 16 June 1941, BA, NS 33/46.

35 Wegner, Hitlers Politische Soldaten, 261.

36 Compare German Junkers in the ‘11th wartime officer training course’ with Germanic Junkers in the parallel ‘3rd Germanic officer training course’: SS-FHA, Sonderverteiler, 11. Kriegsjunkerlehrgang, 14 March 1944, BA, SSO A14, 2578–1584 and Sitzliste, BAMA, RS 5/327 and matching individuals’ personnel files in BA, SSO.

37 Kroener, Bernhard, ‘“Menschenbewirtschaftung”, Bevölkerungsverteilung und personelle Rüstung in der zweiten Kriegshälfte (1942–1944)’, in ed. Kroener, Bernhard, Müller, Rolf-Dieter and Umbreit, HansDas Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg: Band 5.2 (Stuttgart: Deutsche Verlags-Anstalt,1999), 865Google Scholar.

38 Speech at Luftfahrtministerium, Berlin, Feb. 1944, BA, NS 33/213.

39 Sigurd Baecklund, Beurteilung Tölz, BAMA, RS5/983.

40 Schön, Hitlers svenska soldater, 92. BA, PK C50, Ekström, Gustaf.

41 Weichlin to Büeler, 21 Oct. 1941, AfZ, NL Heinrich Büeler, 4.1.

42 ‘Urteil des Bundesstrafgerichts in Sachen Franz Riedweg und 18 Mitangeklagte’, 167, BAR, E 4320 (B), 1984/29.

43 Realexamen Maj-Juni 1923, KB, Acc. 2008/8, II.

44 BA, SSO 117.

45 ‘Urteil', 169–70.

46 Lebenslauf, BA SSO 69B.

47 Lebenslauf, BA, SSO 142A. See also, Westberg, Svenskar i Krig, 283.

48 Malmö Polisen, 25 Oct. 1945, 2, RASA, SÄPO PA Hans-Gösta Pehrsson.

49 See ‘Zeugnisse’ and ‘Beurteilungen’, BAMA, RS 5/979–984.

50 SS-FHA, Chef des Staabes, 15 July 1941, BA, NS 33/220.

51 Flemming Helweg-Larsen, Med 60 Pesos til Syd-Amerika (Copenhagen, 1942) 19.

52 Ibid. 91.

53 Notitser T. Hillblad, WPA.

54 C. P. Kryssing, 3. En uhyggelig Oplevelse (17/12–1911), KB, Utilg. 841, C. P. Kryssing, II.

55 Büeler letter, 15 Jan. 1947, 1, AfZ, NL Büeler, 8.1.

56 Denmark, of course, controlled Greenland, and Sweden, a small island in the Caribbean, though these were hardly the makings of the grand empires these men envisioned.

57 Neulen, Hans, An deutscher Seite: Internationale Freiwillige von Wehrmacht und Waffen-SS (Munich: Unversitas, 1985), 162Google Scholar.

58 Westberg, Svenskar i Krig, 244.

59 See Nielsen, Jan, I orkanens øje: Det danske Finlandskorps 1939–40 (København: Gyldendal, 2006)Google Scholar.

60 Christensen, Under Hagekors, 48.

61 ‘Schweizer in der Waffen-SS’, DRS I, 5 June 1977, AfZ, NL Schäppi, Dossier 6.

62 See, for example, G. S—, Riksarkivet Stockholm, SE/RA/721268; Helweg-Larsen.

63 Protokoll, 23 June 1945, RASA, SÄPO PA Erik Wallin.

64 Ibid. PM 7.10.43, RASA.

65 Wallin letter, 23 Feb. 1945, WPA.

66 Beurteilung über Riedweg, Franz, 8 June 1944, AfZ, NL Riedweg, 3.

67 Beurteilung, SS-Geb.Art.Rgt.6, Im Felde, [date illegible], BA, SSO, 174A.

68 Freikorps ‘Dänemark’, Abt. IIa., 28 March 1942, BA, SSO 55A.

69 Commission Internationale de Non-Intervention en Espagne, 31 Aug. 1938, KB, Acc. 2008/8 Martinsen, II.

70 Rapport vom 17. Mai 1940 Betr. Oberleutnant Wilhelm Knapp, BAR, E 27/4730.

71 Oertle, Vincent, Sollte Ich Aus Russland Nicht Zurückkehren: Schweizer Freiwillige an Deutscher Seite, 1939–1945. (Zürick: Thesis, 1998), 27Google Scholar.

72 Beurteilung des Dr. J. Olof, 13 June 1944, BA, SSO 142A.

73 Neitzel, Sönke, ‘Hitlers Europaarmee und der “Kreuzzug” gegen die Sowjetunion’, in Armeen in Europa – Europäische Armeen, ed. Salewski, M. (Munster: Lit, 2004), 137Google Scholar.

74 Though such works are too numerous to cite exhaustively, Hausser, Paul, Soldaten wie andere auch: Der Weg der Waffen-SS (Osnabrück: Munin, 1966)Google Scholar is a classic example.

75 Tooze, Adam, The Wages of Destruction: The Making and Breaking of the Nazi Economy (New York: Penguin, 2006), 665Google Scholar. See also Knox, M., Common Destiny: dictatorship, foreign policy and war in Fascist Italy and Nazi Germany (Cambridge: Cambridge University Press, 2000), 143CrossRefGoogle Scholar.

76 The fact that many European intellectuals and others perceived a cultural crisis following the First World War is a well-studied phenomenon. In the German case, see, Mosse, George L., The Crisis of German Ideology: Intellectual origins of the Third Reich (New York: Grosset & Dunlap, 1964)Google Scholar.

77 Most notably Zeev Sternhell, The birth of fascist ideology: from cultural rebellion to political revolution (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1995)Google Scholar.

78 Weichlin letter, 21 Oct. 1941, AfZ, NL Büeler, 4.1.

79 Kirkebæk, Schalburg, 39.

80 Ibid. 40.

81 ‘Gedanken einer Verteidigungsschrift’, AfZ, NL Büeler, 8.1.

82 Griffin, Roger, The Nature of Fascism (London: Routledge, 1991)Google Scholar; Payne, Stanley, A History of Fascism (Madison, : University of Wisconsin Press, 1995), 5Google Scholar.

83 “Betr. Meine Strafklage,” AfZ, NL Keller, 3.

84 For a good overview of these, see Stirk, Peter, ‘Between Pan-Europa and Mitteleuropa: 1919–39’, in A History of European Integration since 1914 (New York: Pinter, 1996)Google Scholar.

85 See ibid. 18–50; Elvert, J., Mitteleuropa! Deutsche Pläne zur europäischen Neuordnung, 1918–1945 (Stuttgart, 1999)Google Scholar.

86 Most noticeably, Riedweg, who would become the most influential of the Germanic volunteers as the head of the Germanische Leitstelle, was a member of the Pan-European student league at the University of Berne and a devout follower of Coudenhove before becoming increasingly influenced by more fascist conceptions of trans-national relations.

87 Herbert, Ulrich, Best. Biographische Studien über Radikalismus, Weltanschauung und Vernunft, 1903–1989 (Bonn: Dietz, 1996), 87, 95Google Scholar.

88 See, for example, BA, PK C50, 389, Ekström, Gustaf.

89 Urteil des 20. Spruchkammer des Spruchgerichts Hiddesen 18.11.1948, 3, AfZ, NL Riedweg, 3.

90 Speech Goop, 11 Aug. 1935, Landesarchiv Liechtenstein, RF 156/520/6a. On the University of Innsbruck, see Gehler, Michael, Studenten und Politik: der Kampf um die Vorherrschaft an der Universität Innsbruc 1918–1938 (Innsbruck: Haymon 1990)Google Scholar. Both the SS and the Swiss government treated volunteers from Liechtenstein as Swiss, thus I have as well in my analysis.

91 Sternhell, Zev, ‘Fascist Ideology’, in Fascism: A Reader, ed. Walter Laqueur (New York: Penguin, 1976)Google Scholar.

92 In addition to Büeler's experience see also the story G. S— in Rapport, 25 May 1944, MUST, FX 2:22/301 and of H. H— in Schön, 90.

93 Lebenslauf, AfZ, NL Büeler, 5.2.

94 Ibid.

95 Protokoll, 29 Mar. 1941, RASA, SÄPO PA Erik Wallin.

96 Keller letter, 25. Apr. 1939, 6, AfZ, NL Keller, 3.

97 30/4 1941, PR Engelhardt Notitser, RA, FOARK 1010/90a.

98 He wrote several pieces dedicated to such arguments, see, for example, Dokumente zur Judenfrage in der Schweiz (Zurich: Frontverlag, 1935).

99 See, for example, Hallas, Erling, Racekamp: Vejladning til Forsaaelse af Jødeproblemet (Bovrup: DNSAP Verlag, 1941), 145Google Scholar.

100 Zander, Alfred, Schriften der “Nationalen Front”, Heft 12,13. Jahrg., März 1934 (Zurich, 1934), 6–7Google Scholar.

101 Ibid. 7.

102 See for example, Mazower, Mark, Dark Continent: Europe's twentieth century (New York: A. A. Knopf, 1999)Google Scholar.