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Free associations and social representations: some reflections on rank-frequency and importance-frequency methods

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Abstract

Free association is a technique frequently used for the collection of social representations, notably in the structural approach. Two methods are commonly used for analysing the associations produced. The rank-frequency method, which cross-tabulates the frequency of an item with its appearance ranking; the importance-frequency method (or ranked associations), which replaces the appearance ranking criterion with an importance ranking criterion which consists in ranking a posteriori the elements named. We carried out a comparative analysis of these two methods based on a collection of free association corpora concerning the representations of cancer (\(N = 55\)), palliative care (\(N = 259\)) and academic success (\(N = 138\)). The results indicate that many subjects (82.96 %) make changes to the spontaneously produced representation during the ranking of elements. These modifications directly affect the representational fields and the organisation of the representation. The a posteriori ranking of the representational elements allows the available knowledge on the object of representation to be re-contextualised and the accent to be placed on the functional aspect of the social element which is specific to social representations and not to prototypes.

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Notes

  1. According to Flament (2001), the term structure introduces this qualitative dimension. It constitutes “a collection of elements of such a nature that any qualitative change in an element automatically leads to the qualitative change of all the other elements” (p. 58).

  2. A procedure combining the different criteria named (frequency, importance, appearance ranking) had already been proposed but it did not deal with the entire corpora of associations (e.g. Grize et al. 1987; Vergès 1995).

  3. No norm or method exists allowing us to define the mean ranking applicable to an object of representation by relying on the properties of the corpus collected or on theoretical presuppositions. In practice, the descriptive analysis of the corpus guides the definition of this threshold. And so, this varies according to the studies, without mention of the elements which led to its definition.

  4. We should note that, here again, no norm exists for the matter. Ando so, in the majority of cases the threshold used is not justified; it can vary from 3 to 50 % depending on the studies (e.g. Bovina 2006; Garoscio 2006; Michel-Guillou 2006; Sakalaki et al. 2010; Vergès 1994; Wolter et al. 2009); for the same object of representation it may also be different depending on the population studied (Gaymard 2006).

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Authors and Affiliations

  1. Aix Marseille Université, LPS EA 849, 13621 , Aix en Provence, France

    Lionel Dany & Grégory Lo Monaco

  2. APHM, Timone, Service d’Oncologie Médicale, 13385 , Marseille, France

    Lionel Dany

  3. Université Paris VIII, LAPPS EA 4386, 93526 , Saint Denis, France

    Isabel Urdapilleta

Authors
  1. Lionel Dany
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  2. Isabel Urdapilleta
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  3. Grégory Lo Monaco
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Dany, L., Urdapilleta, I. & Lo Monaco, G. Free associations and social representations: some reflections on rank-frequency and importance-frequency methods. Qual Quant 49, 489–507 (2015). https://doi.org/10.1007/s11135-014-0005-z

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