The Shay Culture of Ethiopia (Tenth to Fourteenth Century ad): “Pagans” in the Time of Christians and Muslims

Abstract

A new medieval culture called the “Shay culture” has recently been described in Ethiopia: it is characterised by hypogean and megalithic funerary structures, collective burial practices and a highly distinctive material culture including funerary potteries. These characteristics indisputably define a “Pagan” culture, in a region and at a time (tenth to fourteenth century ad) where Pagans could only face the expansion of Christianity and the development of neighbouring Muslim polities. While documenting some aspects of this cultural entity on archaeological grounds, this article re-envisions the Ethiopian Pagans no longer as “pre-Christians” and/or “pre-Muslims” but as historical competitors with, and economic partners of, their neighbours.

Résumé

Une nouvelle culture médiévale, appelée « Shay » a récemment été décrite en Ethiopie; elle est caractérisée par des structures funéraires hypogées et mégalithiques, des pratiques d’ensevelissement collectif et une culture matérielle hautement reconnaissable, notamment la poterie funéraire. Ces caractères définissent indiscutablement une culture « païenne », dans une région et à une époque (les Xe-XIVe s. AD) où ces Païens firent face à l’expansion du christianisme et au développement de formations politiques islamiques. Tout en documentant certains aspects de cette culture sous le jour de l’archéologie, cet article invite à ré-envisager ces Païens éthiopiens non plus seulement comme des « pré- » chrétiens ou des « pré- » musulmans, mais comme des acteurs en compétition historique et en partenariat économique avec leurs voisins.