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Remains of palms (Palmae) at archaeological sites in the New World: A review

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Abstract

A review of palm remains recorded at archaeological sites throughout the New World is presented. Remains have been found at 130 sites from the southern United States to southern Uruguay. They are of four kinds: carbonized or dry endocarps or seeds, phytoliths, pollen, and implements. Twenty-nine genera and at least 50 species of palms (i.e., about 9% of all American species) have been recorded. The oldest record dates back to 14,700b.p. for carbonized endocarp fragments of an unidentified palm in Rondônia, Brazil. The use of palms, as recorded from remains, was particularly widespread after 9000b.p. The predominant remains are endocarps ofAcrocomia, Attalea s.l.,Astrocaryum, Bactris, Syagrus, Elaeis, andOenocarpus, all of which are important sources of edible oils or edible fruits and are still widely used by aboriginal peoples. The review supports the hypothesis that human groups have played an important role in the dispersal of some palm species in the neotropics. Humanaided dispersal ofAcrocomia aculeata from South America into Central America, and ofOenocarpus bataua from northwestern Amazonia to other areas, is postulated. Archaeological remains support the hypothesis that pejibaye (Bactris gasipaes) was domesticated in the inter-Andean valleys or on the adjacent Pacific lowlands of Colombia and later introduced into the Amazon Basin.

Resumen

Se presenta una revisión de los registres de vestigios de palmas en yacimientos arqueológicos en el Nuevo Mundo. Se han encontrado vestigios en 130 yacimientos, desde el sur de los Estados Unidos hasta el sur de Uruguay. Los vestigios son de cuatro tipos: endocarpos quemados o secos, fitolitos, polen e implementos. Representan 29 géneros y por lo menos 50 especies de palmas (es decir, cerca del 9% de todas las especies americanas). El registro más antiguo data de 14,700a.p., para fragmentos de endocarpo carbonizados de una palma no identificada en Rondônia, Brasil. El uso de las palmas, tal como lo evidencian los vestigios, estuvo particularmente extendido después del 9000a.p. Los vestigios predominantes son endocarpos de los génerosAcrocomia, Attalea, Astrocaryum, Bactris, Syagrus, Elaeis, yOenocarpus, los cuales son fuentes importantes de aceites o frutos comestibles, todavía usados por pueblos aborígenes. La revision apoya las hipótesis según las cuales los grupos humanos han jugado un importante papel en la dispersión de algunas palmas en el neotrópico. Se postula la dispersión antropogénica deAcrocomia aculeata desde Suramérica hacia Centroamérica y deOenocarpus bataua desde el noroeste de la Amazonia hacia otras áreas. Los vestigios arqueológicos apoyan la hipótesis de que el chontaduro (Bactris gasipaes) fue domesticado en los valles interandinos o en las tierras bajas aledañas del Pacífico en Colombia, y después introducido a la Amazonia.

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Authors and Affiliations

  1. Instituto de Ciencias Naturales, Universidad Nacional de Colombia, Apartado 7495, Bogotá, Colombia

    Gaspar Morcote-Ríos & Rodrigo Bernal

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  1. Gaspar Morcote-Ríos
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Morcote-Ríos, G., Bernal, R. Remains of palms (Palmae) at archaeological sites in the New World: A review. Bot. Rev 67, 309–350 (2001). https://doi.org/10.1007/BF02858098

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