아동이 자연과 유대감을 형성하는 것은 중요하다. 자연유대감(connectedness to nature)이란 자연에 대한 개인의 정서적, 경험적 연결을 의미한다(Mayer & Frantz, 2004). 자연유대감은 인간이 생물학적으로 자연에 끌리고 자연에 의존하려는 경향을 지니고 있다는 생명애(biophilia)가설에 근거를 두고 있다(Wilson, 1984). 자연유대감은 인간의 삶의 만족도 및 행복과 긍정적으로 연관되어있고(Mayer & Frantz, 2004; Zelenski & Nisbet, 2014) 자연 보존을 위한 동기를 부여해 재사용 물병 사용하기, 난방사용 대신 따뜻한 옷입기 등의 환경 친화적인 행동으로 이어지는 데 있어 중요한 요인이 될 수 있다(Nisbet, Zelenski, & Murphy, 2009; Richardson et al., 2020). 현재 한국 아동들은 자연-결핍 장애(nature-deficit disorder)와 경험의 멸종(extinction of experience)을 조장할 수 있는 도시화된 환경에서 살아가고 있다(Sobko, Jia, & Brown, 2018; Soga & Gaston, 2016). 자연-결핍 장애는 아이들이 자연 환경과의 접촉이 감소하여 발달에 부정적인 결과를 갖는 것으로 보는 개념이며(Louv, 2005), 경험의 멸종은 자연과 인간 간의 상호작용의 점진적인 상실을 의미한다(Pyle, 1993). 즉, 도시화된 환경은 자연과의 접근성이나 자연과의 상호작용을 감소시킴으로써 아동의 신체, 인지, 정서 등 전인적 아동 발달에 부정적 영향을 미친다(Gaston & Soga, 2020; Louv, 2005; Pyle, 1993). 환경 심리학자들은 인간-자연 관계에 관한 다양한 연구를 바탕으로 자연유대감이 이러한 도시화 현상의 문제점들을 극복하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 주장한다(Roszak, 1995).

자연유대감에 대한 초기 연구들은 대부분 성인을 대상으로 수행되었다(Mayer & Frantz, 2004; Richardson, Hussain, & Griffiths, 2018; Wells & Lekies, 2006). Lumber, Richardson과 Sheffield (2017)는 성인기 자연과 관련된 접촉(contact), 감정(emotion), 의미(meaning), 연민(compassion), 아름다움(beauty)은 성인의 자연유대감을 향상시킬 수 있음을 밝혔다. 그러나 최근 지속가능발전에 대한 관심이 고조됨에 따라 아동을 대상으로 한 자연유대감 연구의 중요성이 부각되고 있다(García, Bello, & Ruvalcaba, 2017). 아동의 자연유대감에 대한 선행연구에 따르면 아동기의 자연유대감 발달은 아동의 지속 가능한 행동(예: 친생태행동, 검소함, 이타주의, 형평성)과 행복 뿐 아니라 인지 조절 및 정서 조절에도 긍정적인 영향을 미친다(Bakir-Demir, Berument, & Sahin-Acar, 2019; Barrera-Hernández, Sotelo-Castillo, Echeverría-Castro, & Tapia-Fonnlem, 2020). 아동기 중에서도 특별히 유아기는 자연유대감 발달에 매우 중요한 시기이다. Rice와 Torquati (2013)는 유아기가 자연 세계에 대한 정서적, 인지적, 행동적 지향이 형성되는 민감한 시기임을 언급했다. Liefländer, Fröhlich, Bogner와 Schultz (2013)는 자연유대감 발달을 위한 교육이 11세 이전에 이루어질 때 자연유대감이 더 오래 지속될 수 있음을 밝혔다. 더불어 유아의 높은 자연유대감은 유아의 정서적 어려움을 감소시켰을 뿐 아니라 친사회적 행동을 증가시켰으며(Sobko et al., 2018) 유아의 건강한 식습관에도 영향을 주었다(Sobko, Brown, & Cheng, 2020). 또한 자연유대감은 유아기 가장 높고 청소년기에 가장 낮은 수준으로 떨어지며 성인기에 점차 상승한다(Hughes, Rogerson, Barton, & Bragg, 2019; Richardson et al., 2019). 이를 10대 하락(teenage dip)이라 하며 원인으로는 기술 중심 세대에서 자연을 우선시하지 않을 수 있어 생긴 현상으로 추측된다(Richardson et al., 2019). 이런 결과를 토대로 유아기는 자연유대감 발달에 있어 중요한 시기임을 시사한다. 따라서 본 연구는 유아의 자연유대감에 대한 강력한 예측 변인을 규명함으로써 유아의 자연유대감 발달을 높이기 위한 방안을 모색하고자 하였다.

본 연구에서는 첫째, 어머니의 어린시절 자연경험과 어머니의 자연유대효능감, 유아의 자연유대감 간의 구조적 관계를 검증하였다. 국외 선행연구에 따르면 부모는 유아의 자연유대감에 영향을 미치는 주요한 예측 변인이었다(Barrable & Booth, 2020). 어린시절 자연경험이 많은 부모는 성인이 되어서도 자연과 더 많이 접촉하기 때문에 자연에 대한 혐오감, 두려움과 같은 부정적 인식이 감소하고(Sugiyama, Hosaka, Takagi, & Numata, 2021), 결과적으로 환경친화적 행동을 하게 될 수 있다(Rosa, Profice, & Collado, 2018). 어린시절 자연경험이 많은 부모일수록 자녀에게 산책 활동, 농작물 재배, 사육 체험과 같은 자연 교육 경험을 더 많이 제공하였다(M.-S. Kim & Lee, 2013). Lim과 Lee (2020)도 어린시절 바깥놀이 경험이 많은 어머니가 자녀와 함께 더 많이 바깥놀이를 실천할 수 있음을 제언하였다. Passmore 등 (2021)은 부모의 자연유대감이 유아의 자연유대감에 긍정적 영향을 미쳤음을 밝혔다. 유아의 주 양육자인 어머니는 유아의 모든 사회적 관계, 태도, 생각 등 전반적인 발달에 큰 영향을 미친다(Cha & Lee, 2015). 유아가 자연을 경험하는 시간은 일반적으로 주 양육자가 문지기(gatekeepers) 역할을 하므로 주 양육자가 제공하고 격려하는 정도에 영향을 받는다(Beets, Vogel, Chapman, Pitetti, & Cardinal, 2007). 따라서 어머니는 유아의 자연유대감에 영향을 미치는 주요한 요인으로서 살펴볼 필요가 있다. 현재까지 유아의 자연유대감에 대한 국내연구는 전무하지만, 유아를 대상으로 한 자연 관련 연구동향을 살펴보면 2008년 이명박 정부의 저탄소 녹색성장을 키워드로 한 정책연구가 강조되었다. 이후 자연친화교육관련 연구가 2019 개정누리과정까지 지속적으로 영향을 미치며 활발히 이루어지고 있다(Cho, Jeong, & Jeon, 2018). 하지만 국내 자연친화교육 관련 연구는 유아 프로그램을 통한 자연친화적 태도와 사회정서 및 인지발달의 변화에 초점이 맞춰져 있기 때문에 더욱 활발하고 다양한 연구의 필요성이 대두되고 있다(Cho et al., 2018). 더불어 국내에서는 자연유대감과 비슷한 맥락을 가진 개념으로 환경감수성에 대한 연구가 진행되어 왔다. 환경감수성이란 자연환경과의 상호작용을 통해 형성되는 공감적 정서를 의미한다(S.-D. Lee & Kim, 2010). 그러나 유아의 환경감수성에 대한 선행연구 대부분은 교수-학습방법에서 주제에 따른 단위 활동을 경험하는 데 초점이 맞추어져 있어(M. H. Lee, Koo, & Jang, 2019) 환경감수성 및 자연유대감 향상을 위한 보다 근본적인 예측 변인을 알아보는 연구가 필요하다.

둘째, 본 연구는 어머니의 자연유대효능감이 어머니의 어린시절 자연경험과 유아의 자연유대감 관계에서 매개역할을 하는지 검증하였다. 어머니의 자연유대효능감은 어머니가 자녀를 자연활동에 참여시키는 능력과 자연이해에 도움이 되는 활동을 수행할 수 있는 능력에 대한 신념이다(Barnes, Harvey, Holland, & Wall, 2021). 자연유대효능감은Bandura (1997)의 부모효능감이론에 근거한다. 즉, 자연유대효능감은 유아의 자연유대감과 관련된 부모효능감이라고 할 수 있다. 국외 선행연구에 따르면 자연유대효능감이 높은 부모는 자기효능감이 높고, 가족과 함께 자연 공간을 방문할 가능성이 훨씬 크다(Barnes et al., 2021). 더불어 자연경험이 많은 아동일수록 자연유대감 수준이 높았다(Cheng & Monroe, 2012; Fränkel, Sellmann, & Basten, 2019; Larson et al., 2019). 즉, 유아의 자연유대감은 주 양육자가 제공하는 자연 관련 지식과 경험뿐 아니라 자연활동을 격려하는 정도에 영향을 받을 수 있다(Barnes et al., 2021; Beets et al., 2007). Hammond, McFarland, Zajicek와 Waliczek (2011)는 부모가 자연에 대해 긍정적일수록 자녀가 야외에서 시간을 보내는 것에 긍정적이고 자녀의 자유로운 바깥놀이 시간이 더 많았음을 밝혔다. Soga, Yamanoi, Tsuchiya, Koyanagi와 Kanai (2018)도 자연 기반 활동에 대해 호의적인 태도를 보이는 가족과 함께 사는 아동은 자연을 자주 경험할 가능성이 높았음을 밝혔다. 따라서 어린시절 자연경험이 많은 어머니는 더 높은 자연유대효능감을 가질 수 있으며 이는 유아의 자연유대감에 영향을 미칠 수 있다.

따라서 본 연구의 문제는 다음과 같다.

본 연구는 어머니의 어린시절 자연경험, 어머니의 자연유대효능감, 유아의 자연유대감 간의 구조적 관계를 살펴보고, 어머니의 자연유대효능감이 어머니의 어린시절 자연경험과 유아의 자연유대감 간 매개효과를 확인하고자 하였다. 본 연구 결과에 대한 논의는 다음과 같다.

첫째, 어머니의 어린시절 자연경험은 어머니의 자연유대효능감에 긍정적인 영향을 미쳤다. 이는 국외 선행연구 결과와 일치한다. 서양의 많은 학자들은 어린시절 자연경험이 성인의 자연경험에 긍정적인 영향을 미쳤음을 밝혔다(Krepelkova, Krajhanzl, & Kroufek, 2020; Pensini, Horn, & Caltabiano 2016; Rosa et al., 2018; Wells & Lekies, 2006). 서양 뿐 아니라 일본에서도 어린시절 자연에서의 놀이 빈도는 성인의 자연활동 빈도의 양과 정적 상관관계를 보였다는 사실을 입증하였다(Hosaka, Numata, & Sugimoto, 2018). 따라서 어린시절 자연경험이 많은 어머니는 성인이되서도 자연을 자주 찾으며, 이는 자녀를 자연에 데리고 나가는 능력에 대한 자기 믿음, 즉 자연유대효능감에 직접적인 영향을 미쳤을 것이다. 본 연구결과는 서양권과 동양권의 선행연구들을 자세히 살펴보고 한국에서도 유사한 사실을 검증하였다는 점에서 의의가 있다.

둘째, 어머니의 자연유대효능감은 유아의 자연유대감에 긍정적인 영향을 미쳤다. 이러한 결과도 유사한 국외 선행연구 결과를 바탕으로 해석될 수 있다. Soga 등(2018)은 가족이 자연 기반 활동에 대해 호의적인 태도를 보일 때 아동이 자연을 경험할 가능성이 높았음을 밝혔다. 최근 Barnes 등(2021)도 어머니의 자연유대효능감이 높을수록 가족과 함께 자연을 방문할 가능성이 높다고 주장했다. 더불어 Cheng과 Monore (2012)는 아동이 자연에서 많은 경험을 할수록 더 높은 수준의 자연유대감을 갖는다는 사실을 밝혔다. 따라서 본 연구 결과는 자연유대효능감이 높은 어머니가 자녀에게 더 자주 자연 경험을 제공했을 것이며, 이는 유아의 자연유대감에 긍정적 영향을 미쳤을 것이라고 해석할 수 있다. 하지만 어머니의 자연 경험 제공 빈도수는 본 연구에서 직접적으로 측정되지 않았다. 후속연구는 이를 직접 측정하여 어머니의 자연유대효능감과 유아의 자연유대감의 매개 경로를 보다 세밀히 검증할 필요가 있다.

셋째, 어머니의 어린시절 자연경험은 유아의 자연유대감에 긍정적인 영향을 미쳤다. 이는 국외 선행연구 결과와 맥을 같이한다. Rosa 등(2018)은 어린시절 경험이 많을수록 성인이 되어서도 자연과 더 많이 접촉하며 결과적으로 환경친화적 행동 수준이 높았음을 밝혔다. 최근 Passmore 등(2021)도 어머니의 자연유대감은 자녀의 자연유대감에 중요한 예측변인 임을 밝혔다. 따라서 본 연구결과는 어머니의 어린시절 자연경험이 어머니의 환경친화적 행동이나 자연유대감에 긍정적 영향을 미쳤으며 이는 유아의 자연유대감 수준을 증가시킨 것으로 해석될 수 있다. 하지만 본 연구는 어머니의 환경친화적 행동이나 어머니의 자연유대감을 직접적으로 측정하지는 않았기 때문에 후속연구는 이를 직접적으로 측정하여 어머니의 어린시절 자연경험과 유아의 자연유대감을 매개하는 변인들을 검증할 필요가 있다.

넷째, 어머니의 자연유대효능감은 어머니의 어린시절 자연경험과 유아의 자연유대감 간의 긍정적 관계를 부분적으로 매개하였다. 이는 어머니의 어린시절 자연경험이 유아의 자연유대감에 직접적인 영향을 미치며, 어머니의 자연유대효능감을 매개로 유아의 자연유대감에 미치는 간접효과 또한 유의하였음을 의미한다. 즉, 어머니가 어린시절 자연경험이 많을수록 자녀를 자연에 데리고 갈 능력에 대한 신념인 자연유대효능감이 높아지고, 자연유대효능감이 높은 어머니는 유아에게 다양한 자연경험을 제공함으로써 유아와 자연의 상호작용을 유도하여 유아의 자연유대감 발달에 기여하게 된 것이라 해석할 수 있다.

본 연구의 제한점과 후속연구에 대한 추가 제언은 다음과 같다.

첫째, 연구의 모든 자료는 겨울에 수집되었다. 자연유대감은 계절에 따라 다르게 측정될 수 있다(Duffy & Verges, 2010). 따라서 겨울이 아닌 계절에 설문지가 수집된다면 다른 결과가 나타날 수 있다. 또한 본 연구는 COVID-19로 인해 거리두기 방역 지침이 시행되었던 시기에 이루어졌다. 외부활동을 자제하는 사회적 분위기로 인해 평소와 다르게 답했을 가능성을 배제할 수 없다. 따라서 다양한 계절과, COVID-19 이후에 후속 연구가 진행된다면 보다 풍부한 논의를 가능하게 할 것이다.

둘째, 본 연구의 변인들은 모두 어머니들의 보고 형식으로 한 시점에 측정되었다. 따라서 구조분석의 유의한 결과는 어머니가 보고한 연구방법에 따른 효과일 수 있다. 하지만, 부모 보고는 설문지를 작성할 만큼의 인지 및 언어 발달이 이루어지지 않은 유아들의 활동, 행동, 감정, 느낌에 대한 측정을 위해 유아기 연구에서 널리 사용되고 있는 방법이다(Y.-E. Lee & Seo, 2020; Sobko et al., 2018). 후속연구에서 어머니의 자연경험을 장기 추적 조사를 한다거나 어머니의 자연유대효능감 및 유아의 자연유대감에 대해 인터뷰나 관찰 기법을 활용하여 질적 연구가 이루어진다면 본 연구에서는 확인되지 않은 심층적인 정보를 얻을 수 있을 것이다.

위의 제한점에도 불구하고 본 연구는 어머니의 어린시절 자연경험과 자연유대효능감이 유아의 자연유대감을 발달시키는데 중요한 예측 변인임을 밝혔다는 점에서 의의가 있다. 본 연구의 시사점을 구체적으로 살펴보면 다음과 같다. 첫째, 본 연구는 유아 자연유대감에 대한 후속연구에 중요한 기초 자료가 될 것이다. 유아의 높은 자연유대감은 유아의 신체적, 정신적 발달에 긍정적 영향을 미칠 뿐 아니라 성인이 되어서도 이어질 수 있는 친자연적인 미래 행동에 대한 잠재적인 영향도 포함되어 있다. Karsten (2005)에 따르면 오늘날 아동은 새로운 종류의 어린시절(a new kind of chilhood)을 보내고 있다. 새로운 종류의 어린시절은 매일 밖에서 노는 야외 어린이(outdoor children), 대부분 실내에서 TV 시청을 하며 시간을 보내는 실내 어린이(indoor children), 시공간적 행동이 주로 성인이 조직한 활동에 따라 호위를 받는 뒷좌석 세대(backseat generation)의 세 가지 유형으로 분류된다. 뒷좌석 세대에게 있어 대도시의 상업적이고 문화적인 활동공간은 자동차 뒷좌석에 앉아 옮겨 다닐 여러 개의 섬일 뿐이며 길거리 또한 하나의 섬일 뿐이다. 그러나 자연은 어디에서든 만날 수 있고 아이들과 연결될 수 있다. 이처럼 새로운 종류의 어린시절을 보내고 있는 현시대 유아들의 자연유대감을 연구하는 것은 중요하다. 후속연구로는 위에 언급된 새로운 종류의 어린시절을 보낸 유아가 부모가 되었을 때 자녀에게도 자연유대감 발달에 영향을 미치는지 세대 간 전이를 측정해 보는 등의 다양한 연구가 진행될 수 있다.

둘째, 본 연구는 도시화된 환경에서 지속가능한 사회에 필요한 유아의 자연유대감 발달을 돕기 위해서 가장 효과적인 정책이나 프로그램이 유아 뿐 아니라 주 양육자인 어머니의 자연유대효능감을 향상을 위해 노력해야 함을 시사한다. Barrera-Hernández 등(2020)의 연구에 따르면 유아의 자연유대감은 개인 및 사회적 웰빙 뿐만 아니라 자연보존을 목표로 하는 일련의 활동인 지속가능한 행동의 결정적 요인임을 밝혔다. 환경 문제에 직면한 지구의 미래는 아동에게 달려있다. 예를 들어, 본 연구 결과를 바탕으로 정부에서 유아가 많이 거주하는 도나 시를 중심으로 유아 동반 가족에게 자연체험 비용을 지원하거나 유아에게 안전한 자연 놀이 공간 및 실외 편의시설을 조성할 수 있다. 또한 정부가 숲지도사 양성뿐 아니라(B.-K. Kim & Cho, 2021) 어머니가 직접 자녀에게 자연 관련 교육 및 놀이를 할 수 있도록 부모 교육을 실시할 수 있다. 더불어 개인의 시간 및 비용 지출 부담으로 인해 정보력 뿐 아니라 가정별 여가 시간 여부나 경제력에 따라 자연 관련 활동 실천에 차이가 있을 수 있다. 따라서 정부는 본 연구 결과를 바탕으로 유아 자연체험 프로그램에 대한 공공 시스템 체계를 구축하거나 부모의 자연유대효능감 및 유아의 자연유대감 발달을 위한 공공 자연 기반 캠프 또는 숲교실 등을 제공하고 적극적으로 홍보해야 할 필요가 있다. 마지막으로, 유아의 자연유대감은 일상생활에서 쉽게 할 수 있는 간단한 활동으로도 높일 수 있다(Richardson et al., 2020). 예를 들어 꽃냄새를 맡거나 달을 바라보거나 풀벌레 소리에 귀를 기울이는 등의 단순한 활동으로도 자연에 대한 감정들을 느낄 수 있다. 즉, 유아가 자연과의 긴밀한 관계를 유지하는 것이 중요하다. 유아가 자연을 언제 어디서나 교감할 수 있도록 정부 정책을 통해 환경을 조성하고 다양한 기회를 마련해주는 것이 새로운 종류의 어린시절을 살아가고 있는 현시대의 유아에게 가장 필요하다.