LE ROMAN DE RENART EST-IL UNE ÉPOPÉE ?

Le Roman de Renart a été souvent qualifié d'« épopée animale », et Jacques Le Goff y voyait une « épopée de la faim » ! : mais le terme d'épopée est alors employé dans un sens large, pour évoquer une sorte de fresque aux multiples épisodes, et ne prétend nullement proposer une caractèrisation de type générique. On ne s'attardera évidemment pas sur cet emploi.

Un autre rapprochement classique avec l'épopée repose sur le recours par ce roman à des thèmes et à des techniques provenant des chansons de geste, que leur utilisation décalée a invité à considérer comme de la parodie épique. Ainsi Michèle Gally peut-elle écrire, résumant la doxa : « Par rapport à l'épopée, le Roman de Renart constitue une anti-chanson, une chanson dégradée dans ses enjeux, malgré la thématique épique des guerres féodales entre barons et entre le baron révolté et le roi, d'où tout horizon religieux et national a été évacué » 2. Déjà Jauss considérait que l'attitude des auteurs était fondamentalement parodique à l'égard des codes épiques et courtois, qu'ils cherchaient à faire voler en éclats sans pour autant proposer une structure de remplacement 3. Tout cela est bien connu, et peut-être trop connu. La question que nous posons est bien une question oiseuse s'il s'agit de déterminer une affiliation générique, ou de dire qu'il y a dans le Roman de Renart de la « parodie » de la chanson de geste. On sait qu'au Moyen Âge la terminologie des formes littéraires est confuse, variable, et que la pertinence même de la notion de genre fait problème pour cette littérature ; le mot même d'épopée lui est par ailleurs inconnu, puisqu'il n'apparaîtra en français qu'en 1675, dans un traité théorique du Père Le Bossu.

1. Jacques Le Goff, La civilisation de l'Occident médiéval, Paris, 1964, rééd. 1982 [Champs], p. 206.

2. Michèle Gally et Elisabeth Pinto-Mathieu, Le Roman de Renart, Neuilly-sur- Seine, 2007 [Clefs Concours], p. 83.

3. Hans-Robert Jauss, Untersuchungen zur mittelalterlichen Tierdichtung, 1959 [Beihefte der ZrPh, 100].