LA TRADITION MANUSCRITE DU LANCELOT EN PROSE

Du Lancelot propre, troisième partie du grand cycle du Lan- cêlot-Graal, il nous reste quatre-vingt treize manuscrits. La liste et la description en ont été données dans les trois articles publiés dans la Romania : t. LXXX1, p. 145 ss et LXXXIV, p. 28 ss et 478 ss.

La difficulté du classement vient non seulement du grand nombre de manuscrits et de la longueur exceptionnelle de l'œuvre, mais aussi du caractère fragmentaire de beaucoup de copies, qui ne permet pas d'entreprendre un classement sur un passage où tous les témoins seraient représentés. Les mss qui se trouvent en présence au début du Lancelot ne seront plus les mêmes si l'on se reporte 2 ou 300 pages plus loin : certains ont disparu, d'autres sont entrés en jeu. Enfin la longueur de l'œuvre a provoqué d'inévitables découpages matériels (nous renvoyons ici aux conclusions de notre précédent travail), favorables à des formations de familles transitoires. Et même tout se passe comme si telle partie de l'œuvre, YAgravain par exemple, constituait une section à part, une œuvre indépendante du reste, pour la tradition manuscrite, s'entend.

Pour tenter un classement des manuscrits, quelques principes directeurs sont à ne pas perdre de vue.

1) II est vain, et plus encore ici que dans un texte en vers, d'attacher quelque importance à un fourmillement de menues variantes qui ne prouvent aucune sorte de parenté. La méthode scrupuleuse des dénombrements exhaustifs, fondée sur la fréquence et la quantité (à la manière de Dom Quentin) ne parviendrait qu'à des statistiques contestables : chaque scribe peut, de son côté, remplacer un fait-il par un dit-il, un vassal par