Corollaire
JULIEN GUEY
LES «BAINS D'OR» DE CALIGULA IMMENSI AVREORVM ACERVI
(SUÉTONE, CAL·, 42, 3)
Voici un passage de Suétone 1 consacré à une des nombreuses excentricités de Caligula: «Enfin» - c'est-à-dire dans les derniers temps de son règne2 - «embrasé du désir d'être en contact avec la monnaie, souvent il se promena pieds nus sur d'énormes tas de pièces d'or étalées dans un local très vaste et s'y roula de tout son corps pendant assez longtemps»3. On peut penser que, pour un contact plus étendu et plus intime, le jeune Empereur était alors complètement nu : le texte invite même à cette interprétation4.
Suétone toutefois n'a pas compris (du moins n'a-t-il pas parfaitement compris) le sens de l'acte de Caligula; et Dion Cassius, moins encore5! L'un et l'autre auteur y reconnaissent surtout, voire uniquement, une extravagance démentielle suggérée par l'avarice. Ils ne semblent pas avoir reconnu
1 Voici presque vingt ans qu'à la lecture de la savante étude de Fr. Daumas (voir infra, p. 444, n. 8), le sens de ce passage de Suétone m'est apparu tout à coup. Mon collègue et ami, à qui je communiquai peu après mon interprétation, voulut bien l'approuver : je suis très heureux de la lui dédier aujourd'hui (sans toutefois le rendre responsable du texte ci-dessous). Cf. ma communication à la Société française de numismatique, résumée dans BSFN, mai 1976, p. 50; voir infra, p. 446, n. 27).
2 II est sans intérêt de trop resserrer ici la chronologie, en pressant peut-être vainement le texte de Suétone. La scène des étrennes {Cal, 42, 2) «dans le vestibule du palais» ne convient pas à la date du 1er janvier 40 : Caligula était à Lyon (17, 3). Les bains d'or pourraient donc être une de ses dernières folies (entre le 1er et le 24 janvier 41?); cf. infra, p. 444, n. 15.
3 Suétone, Cal, 42, 3 : nouissime, contrectandae pecuniae cupidine incensus, saepe super immensos aureorum aceruos patentissimo diffuses loco et nudis pedibus spatiatus et toto corpore aliquandiu uolutatus est. Traduction H. Ailloud (Coll. Budé), avec quelques modifications de détail.
4 Cf. nudis pedibus et toto corpore (scilicet nudo).
5 Dion Cassius, 59, 28, 10 (éd. U. Boissevain, 2, p. 656) : «(Caligula) se jetait dans l'or et dans l'argent (monnayés) [ . . . ] et s'y roulait à toute occasion ». Ainsi Dion, ou sa source, ajoute la monnaie d'argent à la monnaie d'or. Sans doute est-ce une interprétation.
