Médiévales 25, automne 1993, pp. 17-32 Jacques FONTAINE
SULPICE SEVERE TEMOIN
DE LA COMMUNICATION ORALE EN LATIN
À LA FIN DU IVe SIÈCLE GALLO-ROMAIN
Le dossier sur saint Martin de Tours, que le Moyen Age appellera à partir de l'époque carolingienne « le petit Martin » (Martinel- lus), se compose essentiellement de deux pièces majeures : une biographie hagiographique et un dialogue que l'Aquitain Sulpice Sévère, ancien avocat converti à l'ascétisme martinien, écrivit très probablement sur son domaine de Primuliacum, sis dans la région toulousaine, où il avait fondé une communauté d'ascètes. La Vie de Martin est écrite vers 397, les Dialogues entre 403 et 406 '. Donc juste avant l'invasion définitive des Gaules par Vandales, Suèves et Alains, le 31 décembre 406, et l'arrivée, dans le Toulousain, des Vandales en 407, puis des Visigots en 4122. Épargnée jusqu'alors par l'insécurité croissante des régions plus proches du Rhin, l'Aquitaine, longtemps prospère3, va connaître une grave crise politique, économique, sociale, et donc culturelle.
On peut donc considérer le dossier martinien comme un témoignage exceptionnel sur l'état de la civilisation et de la culture romaines en Gaule à la veille du déclin de ses campagnes, de ses villes, de ses écoles. L'effort notable de restauration, entrepris par la Tétrar- chie un large siècle auparavant, va se trouver radicalement mis en question. Les écoles d'Autun et de Bordeaux — les seules sur lesquelles
1. Datations : voir Cl. Stancliffe, St. Martin and his hagiographer, Oxford 1983, p. 71sq. et 80. La Vita Martini sera citée ici d'après notre éd. dans la coll. des Sources chrétiennes (abrégé inf. Schr), 167-169, Paris 1967-1969 ; et les Dialogues d'après l'éd. Halm du CSEL, 1, 1866, p. 152-216. 2. Sur les dates d'entrée successives des barbares en Aquitaine, cf. M. Rouche, L'Aquitaine des Visigots aux Arabes, Paris 1979, p. 19-21. 3. Voir p. ex. les premiers chapitres de N. Chadwick, Poetry and letters in early Christian Gaul, London 1958 ; les travaux de R. Etienne sur Ausone, en particulier le ch. 1 de ['Histoire de Bordeaux, 1, Toulouse 1980, publiée par S. Lerat, R. Etienne, etc. ; C. Jullian, Ausone et Bordeaux. Études sur les derniers temps de la Gaule romaine, Bordeaux 1893 ; et notre conférence sur L'éclat de la romanité dans l'Aquitaine du iv siècle, dans BAGB, 1989, 1, p. 72-85.
