L'EVOLUTION DE LA FORME EN -ANT: ASPECTS SYNTAXIQUES ET TEXTUELS

Par son appartenance au paradigme du verbe et par ses propriétés syntaxiques, la forme en -ant se trouve au carrefour de plusieurs problématiques, de plusieurs types d'approches : c'est tout naturellement qu'elle intéresse le sémanticien qui étudie les différentes valeurs aspectuelles et temporelles des formes verbales (cf. Gettrup, 1977), qu'elle est aussi l'objet des analyses du morphologue et du syntacticien, qui tentent, par exemple, de déterminer les caractéristiques définitoires de l'adjectif verbal, de tracer une séparation entre participe et adjectif d'une part, entre participe et gérondif de l'autre (cf. Arnavielle, 1981, 1997 ; Halmoy, 1982). Il faut d'ailleurs remarquer que, mis à part quelques cas particuliers comme la « subordonnée participiale », dans laquelle le participe est considéré, au même titre qu'un verbe conjugué, comme noyau de la proposition, les structures syntaxiques où se trouve utilisée la forme en -ant sont d'ordinaire confondues, par une opération de translation implicite ou explicite, avec les fonctions attribuées à l'adjectif ; même lorsque le participe conserve de nettes caractéristiques verbales, en particulier dans le domaine de la valence, il est analysé dans les catégories qui correspondent, quelle que soit la terminologie adoptée, à celles de l'attribut, de l'épithète, ou de l'apposition. Notre propos n'est pas de revenir ici sur ce qui peut apparaître, même dans une analyse synchronique du français moderne, comme relativement simplificateur ; mais nous essayerons d'examiner, en abordant la question sous l'angle diachronique, comment la catégorie du participe, et, en particulier, celle de la forme en -ant, se signale par une évolution spécifique au niveau syntaxique, évolution qui ne peut être confondue avec celle des syntagmes adjectivaux. Que, dans bon nombre de cas, les deux catégories en soient venues à partager des propriétés communes qui autorisent à les regrouper est une autre question que nous n'envisagerons pas ici. Un raisonnement identique peut être tenu sur le gérondif ; l'assimilation de cette forme à un circonstant a sans doute sa justification en français moderne, mais l'examen de l'évolution des emplois et du fonctionnement de l'expression fait assez facilement apparaître que ce rapprochement, à supposer qu'il soit justifié, ne s'est opéré que progressivement.

Les études sur l'ordre des éléments, lorsqu'elles s'attachent à l'ensemble de l'énoncé, ne prennent généralement en considération que les constituants