Gabriel Bergounioux
Université d'Orléans
LA SELECTION DES LANGUES : DARWINISME ET LINGUISTIQUE
La question de l'origine des langues n'a pas l'importance
qu'on lui donne. Cette question n'existe même pas.
(Question de la source du Rhône : puérile !)
F. de Saussure
Darwin est un naturaliste et pourtant il a été l'une des sources d'inspiration majeure des sciences humaines au moment de leur formation et aujourd'hui encore l'influence de ses idées reste sensible en anthropologie. Ce qui a reçu le nom de darwinisme a été l'objet d'une réception et d'une discussion en tous points comparables à celles d'une philosophie, ce qu'il n'était pas, et c'est peut-être de n'avoir jamais eu cette prétention qu'il l'est devenu, sans jamais coïncider avec les divisions traditionnelles du champ comme le montrent les exploitations contradictoires à quoi il a servi d'argument. Les implications de l'œuvre, nombreuses et multiformes, ont eu des répercussions en linguistique dès les débuts de la diffusion de la théorie. Conry (1974), dans le tableau qu'elle dresse de la réception du darwinisme en France, y consacre un chapitre qu'ont depuis complété les études de Tort (1980) et de Desmet (1996) entre autres.
1 . La linguistique en 1859 et la mythologie comparée
Au moment où Darwin livre à la publication l'Origine des espèces (1859), la linguistique est une discipline dont l'autorité conférée par un contenu scientifique fondé sur le dispositif compara tiste1 est contrebalancée par la fragilité d'une assise institutionnelle réduite à quelques dizaines de chercheurs, dispersés entre cinq ou six pays, en situation précaire face aux positions établies de la philologie classique. Le public instruit ne s'intéresse guère aux civilisations de l'Inde, moins encore à la phonétique historique. À Paris, il n'existe qu'une seule chaire, ouverte à la Sorbonně en 1853, où sont présentés des éléments de grammaire comparée du français, du latin et du grec. La médiocrité du titulaire de la chaire, Charles-Benoît Hase (nommé par protection à un emploi que la disparition de Burnouf a laissé sans prétendant), et la marginalité d'un cours qui ne correspond à aucun examen repoussent hors de l'enseignement
1. Établi par Bopp en 1816 à partir d'un rapprochement entre les conjugaisons du sanscrit, du grec, du latin, de l'iranien ancien et du gotique (et germanique).
