QUELQUES NOTIONS DE BASE
EN MATIERE DE TRAVAIL DU SOL
DANS LES ANCIENNES AGRICULTURES EUROPEENNES
FRANÇOIS SIGAUT
Les agriculteurs d'autrefois n'agissaient pas au hasard, pas plus que ceux d'aujourd'hui. Leur activité reposait sur un certain nombre de notions, justes ou fausses - là n'est pas la question - mais en tous cas différentes des nôtres. C'est à ces notions que nous devons remonter si nous voulons comprendre la logique de leurs actes techniques, de leurs pratiques. L'ignorance et la routine, si souvent invoquées dès qu'il s'agit des paysans, ne sont que des artefacts sans la moindre valeur explicative (mais que bien des auteurs utilisent pour aasquer leurs propres ignorances) . Il y a toutefois deux difficultés pour remonter à ces notions, à cette logique paysannes. La première est que les agriculteurs s'expriment peu, surtout en matière technique, et surtout vis-à-vis du profane, citadin ou lettré : un système de culture n'est pas chose qui s'explique facilement et rapidement à n'importe qui. La seconde difficulté, la plus grave, c'est l'obstacle que représentent nos notions, notre logique actuelles. Surtout lorsque ces notions nous sont devenues si habituelles que nous n'avons même plus conscience qu'elles ne vont pas d'elles-mêmes. Je vais prendre, pour illustrer ce point, l'exemple du rouleau.
Les fonctions du rouleau
Le rouleau est un des plus familiers de nos instruments aratoires. Il en existe aujourd'hui un assez grand nombre de types, répondant à des conditions différentes de sols et de cultures. Mais au-delà de ces différences, le caractère agronomique des fonctions du rouleau est bien clair. Il s'agit d'agir sur la structure du sol pour faciliter la remontée de l'eau, pour améliorer le contact entre la terre et les racines, etc. Cela étant, on ne voit guère ce que l'histoire pourrait nous apprendre au sujet du rouleau. On imagine facilement une chronologie de ses perfectionnements successifs: passage du bois au métal, des rouleaux lisses aux rouleaux cannelés puis aux crosskills, etc. Mais rien d'imprévisible ni de véritable-
