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LA GÉOGRAPHIE DES LANGUES

Si les conditions naturelles exercent leur puissante influence sur les modes de groupement des hommes, certaines propriétés de l'intelligence humaine, comme le langage, agissent d'une manière aussi forte et aussi directe pour déterminer la forme et la vie de ces groupes. Instrument des relations entre les hommes, le langage leur fournit un principe d'association ; les hommes ont tendance à s'assembler selon leurs affinités de langage, et souvent aussi, quand ils sont déjà groupés, à se servir de la même langue.

Aussi loin qu'on remonte dans le passé, on voit que la vie des langues nous donne une image de la répartition géographique des groupes humains, de leurs déplacements, de leurs migrations. Essentiellement mobiles, les hommes transplantent avec eux leur langage et l'enracinent ailleurs. Bien des mots, survivances de langues disparues, nous instruisent sur d'anciens mouvements humains. L'extension des langues peut nous donner la mesure de la puissance d'expansion des peuples qui les parlent. La communauté de- langue crée entre les hommes un lien étroit : elle est presque toujours à la base d'une nationalité. Cette notion de nationalité aboutit, chez ceux qui en ont conscience, à la volonté de s'unir dans les mêmes cadres politiques et à s'y organiser : elle est le germe de beaucoup d'États. Malheureusement, quand les langues sont nombreuses dans un pays, le morcellement linguistique donne une multiplicité de petits États : cet émiette- ment politique brise toute tendance aux relations générales. L'isolement politique, conséquence de l'isolement linguistique, risque d'entraîner l'isolement économique.

La géographie des langues apparaît comme une science nécessaire à l'étude des groupements humains, c'est-à-dire de la géographie humaine. Dans cette étude, c'est le linguiste qui doit d'abord guider le géographe. Or jamais, peut-être, école linguistique ne s'est montrée moins confinée dans ses horizons, plus ouverte et plus universelle d'esprit que l'école française, dont Mr Meillet est l'un des maîtres. C'est son livre remarquable sur Les Langues dans V Europe nouvelle qui nous a inspiré ces lignes et fourni les faits démonstratifs. En outre, c'est au travail inestimable de Mr Tesnière, formant appendice à l'ouvrage de Mr Meillet, travail fondé sur une énorme documentation et sur une critique impeccable, que nous avons emprunté toute la matière, impossible à trouver ailleurs, d'une statistique des langues de l'Europe1.