Fluxn°36/37 Avril - Septembre 1999 pp. 7-15

L'accès des ménages à faible revenu

aux services d'eau et d'énergie en

France et en Grande-Bretagne

Olivier Coutard

Introduction

L'accès aux services de réseaux essentiels (eau, énergie, téléphone) est un aspect important de la qualité de la vie des ménages des pays industrialisés. Dans l'entre-deux-guerres, puis dans les trois décennies qui ont suivi la seconde guerre mondiale, le nombre et la proportion dans la population de ménages « branchés » à ces services se sont continûment accrus au fur et à mesure de l'élévation du niveau de vie général et du développement économique et social. L'augmentation des taux de raccordement aux réseaux jusqu'à un niveau de quasi-universalité a d'une certaine manière symbolisé l'avènement de la modernité dans les pays industrialisés.

Dans ce contexte d'élévation générale du niveau de vie des ménages, le processus d'universalisation des réseaux a reposé, d'une part, sur l'amélioration technico-économique continue de l'offre de services de réseaux (des services toujours meilleurs à un prix toujours plus bas) et, d'autre part, sur une politique volontariste de développement des réseaux et de leur usage, à travers des dispositions variées (abonnements faibles, péréquation géographique des tarifs, conditions d'emprunt avantageuses pour équiper les zones peu denses, etc.).

Depuis une vingtaine d'années, ce schéma classique est remis en cause. Les réformes dites de « déréglementation » ont introduit des mécanismes de concurrence dans la fourniture des services de réseaux. Les subventions croisées entre consommateurs sont progressivement réduites. De surcroît, le prix de certains services s'est accru (notamment le prix de l'eau du fait de normes environnementales de plus en plus strictes). Simultanément, les effets de la récession économique (chômage, travail précaire, faibles salaires, etc.) font qu'un nombre croissant de ménages éprouve des difficultés à faire face à ses dépenses même les plus élémentaires (logement, alimentation, soins de santé, école, mais aussi chauffage et éclairage, eau, téléphone...).

Dans cet article, j'examine le problème de l'accès à l'eau et à l'énergie dans deux pays européens, la France et la Grande- Bretagne. J'aborde successivement trois points :

Un problème qui s'aggrave. Dans la première partie de l'article, j'évalue l'ampleur du problème. Celle-ci ne peut pas être caractérisée par le nombre de coupures effectuées par les entreprises (d'ailleurs parfois mal connu). D'une part, les coupure ne concernent pas seulement les clients démunis, mais visent éga-

Dossier 7