DE LA « CONSTITUTION » HABITA AUX TRES LIBRI
A première vue, tout sépare les Très libri de la « constitution » Habita. Les premiers, on le sait, sont faits des livres dix à douze par lesquels s'achève le Code de Justinien, et qu'une longue tradition universitaire, née à Bologne au XIIe siècle, puis devenue commune à l'Europe occidentale, a séparés du reste de ce même Code ; en sorte que Paul Krûger, afin d'en mener à bien l'édition berlinoise bien connue, se trouva contraint de recourir à des manuscrits spécifiques à ces trois derniers livres, manuscrits sur lesquels on reviendra.
Quant à la « constitution » Habita, elle doit sa célébrité à son contenu, qui en fait le plus ancien des privilèges universitaires de l'Europe médiévale. Frédéric Barberousse y déclare prendre sous sa protection maîtres et étudiants en droit se rendant à Bologne; à cet effet, il interdit d'exercer à leur encontre le droit de représailles, et il assure aux étudiants un privilège de juridiction grâce auquel ils relèveront désormais de l'évêque ou de leur maître, à leur choix. Complétée — au moins selon la tradition dominante — par un ordre d'insertion au Code de Justinien 4,13, ne filius pro pâtre, cette « authentique », comme on devait la désigner, allait très vite subir le feu des gloses et des commentaires, à l'état d'abord manuscrit puis imprimé : les juristes furent portés à la considérer comme un des plus précieux de leurs privilèges, même au cours d'études ou d'enseignements poursuivis bien loin de Bologne.
Si les deux sources sont donc très différentes par l'âge, la nature et l'étendue, elles présentent des points communs dans leurs traditions manuscrites, très discutées dans un cas comme dans l'autre ; les pages qui suivent visent à apporter quelque lumière dans ce débat. L'ordre chronologique y sera inversé pour un évident motif de méthode : de l'examen des manuscrits qui nous livrent la « constitution » Habita dépend en effet la détermination des plus anciennes parmi les versions des Très libri qui nous sont parvenues.
Objet, de longue date, de recherches portant sur sa datation et sa portée, Habita a constitué le thème, exclusif pour l'une, partiel pour les deux autres,
