Le Nord, motif du renouveau théâtral au temps du romantisme : Harald, ou les Scandinaves et sa préface (1824–1825)

This article brings to light the significance of a previously unexplored encounter between theatrical creation and knowledge of the North in the Romantic era. In 1824, the tragedy Harald, ou les Scandinaves proposed, for the first time on a French stage, a subject drawn from Viking history. The play was accompanied by an extensive paratext (preface and endnotes) that was widely discussed at the time but has since been forgotten. With the benefit of hindsight, this published play now appears to be a major document in the history of theatrical Romanticism and in the history of knowledge transmission concerning the North. The author of the work, the actor Pierre Victor Lerebours, offers a body of useful reflections for a better understanding of the intermediate solutions that were proposed in the debate between Neoclassicists and Romantics – thoughts that are even more enlightening today for being grounded in the experience of the performance at the time. Decried by fervent apologists for the traditional aesthetics (logocentric, Aristotelian) that often went along with greco-latin subjects and backgrounds, the North as the backdrop for tragedy disrupted this genre by legitimating a spectacular staging. Well versed in Scandinavian culture, Lerebours draws upon that knowledge to support his theory of a revived dramatic art, although divorced from the Romantics’ preoccupation with medievalism. While allowing for the preservation of some neoclassical values, Nordic “local colour” also allows him to assert a need for boldness and daring in dialogical and scenic composition. Via the study of this exceptional publication, we seek to refine and supplement our knowledge of the history and chronology of theatrical Romanticism. The rediscovery of this text also offers us an invaluable means to measure Nordic imagination and scholarship during the French Restoration.

Résumé

L’article met au jour les enjeux d’une rencontre inédite entre création théâtrale et épistémè nordique au temps du romantisme. En 1824, la tragédie Harald, ou les Scandinaves propose pour la première fois sur la scène française un sujet puisé dans l’histoire viking. Elle s’accompagne d’un important paratexte préfaciel et notologique remarqué à sa sortie en 1825, oublié depuis lors, et qui s’impose a posteriori comme un texte substantiel dans l’histoire du romantisme théâtral et dans celle de la transmission des savoirs sur le Nord. Son auteur, l’acteur Pierre Victor Lerebours, livre un ensemble de réflexions utiles à la compréhension des voies intermédiaires qui s’offraient dans le débat entre classiques et romantiques, réflexions d’autant plus éclairantes qu’elles se fondent sur l’expérience de la représentation. Décrié par les critiques fervents du sacro-saint modèle gréco-romain, le Nord comme toile de fond vient bousculer le genre tragique en légitimant une mise en scène où le spectacle a la meilleure part. Féru de culture scandinave, Lerebours y puise pour étayer sa théorie d’un renouveau dramatico-scénique dissocié du médiévalisme des romantiques. Tout en lui permettant de préserver certaines valeurs classiques, la couleur locale nordique l’autorise à revendiquer des audaces d’écriture dialogale ou scénique. Il s’agit donc, à travers l’étude de cette publication hors norme, de compléter les savoirs sur l’histoire et la périodisation du romantisme théâtral. La redécouverte de ce texte en fait aussi un document précieux pour évaluer l’imaginaire et l’érudition nordiques sous la Restauration.

Mots-clés: Couleur locale nordique; Histoire viking; Mise en scène au XIX^e siècle; Préface; Théâtre romantique; Tragédie