The Concept of Equivalence and the Object of Translation Studies

Werner Koller
University of Bergen, Norway
Abstract

Regardless of the approach one uses in the study of translating and translations, it remains necessary to delimit the legitimate field of concern. I.e. translations must be identified and described sui generis as the results of a text-processing activity. From the linguistic and text-theoretical perspective this objective is fulfilled by the concept of equivalence; a translation is defined as a secondary text that stands in an equivalence relation to a primary text. The range of the equivalence-oriented approach and the possibilities it offers for systematic description and explanation of translational phenomena are, however, limited. Its problems and limitations become apparent not only in the context of historical translation research, but also whenever interest focusses upon the text-productive—i.e. ultimately creative—aspect of translation, as opposed to its reproductive aspect, i.e. the linguistic-textual relationships between languages and texts as these are deduced from regularities.

Table of contents

The activity of translating and the products of this activity, translations, are studied from various perspectives, in accordance with various theoretical interests and aims, and with recourse to various methods: literary, text-theoretical, philological, linguistic (including contrastive and psycholinguistic), comparative and cultural-historical etc. This multiplicity of approaches is reflected in a multiplicity of definitions which conceive of the process and products of translation from the most diverse standpoints. A definition that views translation from a philosophical-hermeneutic angle (e.g. Gadamer 1960, Steiner 1975: Ch. 1) does not look the same as one concerned with the artistic-aesthetic process involved in the reformulation and adaptation of poetic texts (e.g. Kloepfer 1967: 126: Translation as "Dichtung der Dichtung"). Fundamentally different from these is the narrow linguistic definition which regards translation as a recoding, or substitution, of linguistic units on various levels and which—in the context of machine translation—attempts to formalise L2- L1-correspondences, either directly, by referring to surface structures, or indirectly, by means of an interlingua (see Blatt et al. 1985). Distinct from these are definitions which place the aspect of bilingual communication, or respectively, the linguistic-communicative characteristics in the foreground (e.g. Newmark 1981). Different yet again are definitions which focus on the act of translation as the processing and reverbalisation of text (Wilss 1977:2), or which concern themselves primarily with the function of original and translation in the cultural context of the source and target languages, thus with translation as a form of cultural transfer—as a cross-cultural event (see Reiß and Vermeer 1984, Vermeer 1986, Snell-Hornby 1988: 39ff.)—or with the status of the translation in the context of the receiver culture (see the milestone work of Gideon Toury).

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