Contagious Laughter and the Burlesque: From the Literal to the Metaphorical

Abstract

Georges Bataille insisted on the role contagion plays in laughter, an emotional experience in which he discerns ‘the specific form of human interattraction’.1 The philosopher distinguishes between a mediated interattraction and a more immediate one, the first being linked to the presence of a ‘trigger’ (in this case the comical object), the second to the psychosociological permeability that favours ‘contagion’ or ‘sympathie’:

Les organismes semblables sont susceptibles, dans de nombreux cas, d’être traversés par des mouvements d’ensemble: ils sont en quelque sorte perméables à ces mouvements. Je n’ai d’ailleurs fait ainsi qu’énoncer en d’autres termes le principe bien connu de la contagion, ou si Ton veut encore de la sympathie, mais je l’ai fait je crois avec une précision suffisante. Si l’on admet la perméabilité à des mouvements d’ensemble, à des mouvements continus, le phénomène de la reconnaissance apparaîtra construit à partir du sentiment de perméabilité éprouvé en face d’un autre/socius.

[Like organisms, in many instances, may well experience group movements. They are somehow permeable to such movements. What is more, I have thus only stated in other terms the well-known principle of contagion, or if you still want to call it that, fellow feeling, sympathie, but I believe I have done this with sufficient precision. If one acknowledges permeability in ‘group movements’, in continuous movements, the phenomenon of recognition will appear to be constructed on the basis of the feeling of permeability experienced when confronted with an other/socius.]²