The transmissible spongiform encephalopathies (TSE) represent a group of neurodegenerative diseases with lethal outcome. They include Creutzfeldt-Jakob disease (CJD) and kuru, among others in humans, scrapie in sheep and spongiform encephalopathy in cattle (bovine spongiform encephalopathy: BSE). Some are autosomal dominant disorders like CJD, Gerstmann-Straüssler-Scheinker disease (GSS), with point mutation of the prion protein gene. Most of these diseases are idiopathic rather than sporadic. Iatrogenic CJD could be obtained by central inoculation (neurosurgical instruments or dura mater grafts) or by peripheral inoculation (pituitary hormone therapy). A new variant clinicopathological type of CJD (nvCJD) has been reported. The nvCJD has strain characteristics distinct from other types of CJD, close to those of BSE transmitted (studies with intracerebral inoculation), consistent with BSE being the source of this new disease. All of these spongiform encephalopathies (SE) are characterized by spongiform degeneration of the brain, reactive gliosis in the cortical and subcortical gray matter, neuronal loss and presence of the abnormal isoform of the cellular prion protein (PrPc). In prion disease, PrPc undergoes conformational changes involving a shift from α-helix to β-sheet structure. These neurologic lesions are characterized by major variations from case to case. Neuropathological studies in sporadic CDJ have emphasized phenotypic variations.

Clinical presentation with a wide spectrum of manifestations is a rapidly progressive dementia, associated with myoclonus or akinetic mutism and cortical blindness. The clinical course is atypical and when the characteristic triphasic abnormal EEG of CJD is absent, there is an urgent need for a premortem diagnostic test. Histopathological examination of a brain biopsy carries a risk of major morbidity and may miss the site of disease. The 14-3-3 immunoassay of cerebrospinal fluid strongly supports a diagnosis of CJD. Western blot analysis of human tonsil biopsy may allow an early or preclinical diagnosis.

It has been suggested that CJD might be transmitted by blood products derived from patients with CJD during the prodromal stage, although CJD linked aetiologically to blood transfusion has not been demonstrated. In animal studies, intracerebral inoculation of infected cells has been associated with development of disease, but never after peripheral inoculation into the blood stream.

For the most part of conformational changes of PrPc, the remarkable resistance of the infectious agent (PrP alone or combined) to ordinary sterilising procedures is a major problem. Because of this resistance, current recommendations are to recognize patients at risks and to use disposable medical devices. This is particularly true in anaesthesia during endotracheal intubation, spinal anaesthesia, and to a lesser extent with peripheral nerve blocks. All instruments used for patients with CJD must be destroyed. The economic consequences of these measures have highlighted the essential importance of an early diagnosis.

Résumé

Objectif

Clarifier, à partir des données actuelles, les mécanismes infectieux qui semblent régir la contamination et l'expression des maladies à prions et en analyser les conséquences pratiques en anesthésie.

Sources des données

Il existe dans la littérature un grand nombre d'articles sur les maladies à prions, la plupart datent des 5 dernières années. La recherche a été effectuée à partir de la banque de données Medline. Les mots clés prion, prion disease, scrapie ont été utilisés séparément ou en combinaison.

Sélection des travaux

Ont été analysés et sélectionnés les articles originaux, les mises au point, les lettres à la rédaction et les publications récentes en langue anglaise et française.

Extraction des données

Ces articles ont été analysés selon une approche essentiellement biologique, afin de mieux appréhender le ou les mécanismes mis en jeu dans ces maladies et selon une approche épidémiologique, afin de cerner les risques de la contagion.

Synthèse des données

Les maladies à prions ont récemment connu un développement important du fait de l'apparition et de la modification des règles de production pharmaceutique humaine et animale. L'agent infectant semble être lié à une protéine naturelle, la protéine prion (PrP), de façon exclusive ou prédominante. La modification de forme de la PrP est responsable des lésions neurologiques. Son mode de transmission n'est pas complètement élucidé et la contamination intra- et interespèce semble plus que probable. Le caractère résistant de la PrP aux procédés habituels de décontamination à imposé une législation draconienne, dont l'application reste difficile. La prévention de la contagion nécessite une bonne connaissance de la maladie et de la législation. Elle requiert le dépistage des sujets à risque dès la consultation d'anesthésie et un recours maximal au matériel à usage unique. Le risque de transmission par le sang et ses dérivés, bien que non démontré en dehors des inoculations intracérébrales de sang infecté, ne peut être actuellement exclu.