Native speakers of Japanese may be unable to correctly identify the phonemes /l/ and /r/ in spoken English. Nevertheless, in perceiving English utterances, they, like native speakers of English, respond to the different acoustic patterns which convey /l/ and /r/ as if they are sensitive to differences in the vocal tract movements that convey /l/ and /r/. Support for this conclusion is provided by a study in which native speakers of Japanese and native speakers of English labelled stimuli along a synthetic /da/-/ga/ continuum when the stimuli were preceded by natural tokens of /s/ or /∫/, /al/ or /ar/. Each pair of precursors had contrasting effects on the location of the category boundary between /da/ and /ga/, and neither the direction nor the extent of contrast depended on native language experience. Significantly, /al/ gave rise to more /ga/ percepts than /ar/ for Japanese and English speakers alike, regardless of their ability to identify /al/ and /ar/, as such. Interpretation of these results rests on previous observations that the contrasting perceptual effects of /al/ vs. /ar/ and /s/ vs. /∫/ find parallels in the acoustic structure of natural utterances of /al-da/, /ar-da/ etc., due to coarticulation of the vocal tract movements that convey the preceding consonant and those that convey the following /da/ or /ga/. Apparently, native speakers of Japanese can be sensitive to the acoustic consequences of coarticulating /l/ or /r/ with /d/ or /g/ while being unable to categorize /l/ and /r/ as different phonemes. Preceding a language-specific level of perception where speech sounds are represented in accordance with the constraints of a given phonological system, there may exist a universally-shared level where the representation of speech sounds more closely corresponds to the articulatory gestures that give rise to the speech signal.

Résumé

Les locuteurs natifs du japonais sont incapables d'identifier correctement les phonèmes /l/ et /r/ de l'anglais. Pourtant, on peut montrer qu'ils sont capables de réagir comme s'ils étaient sensibles aux gestes articulatoires différents qui sont nécessaires pour produire /l/ et /r/. Dans une étude, des locuteurs natifs du japonais et des locuteurs natifs de l'anglais devaient classer des stimuli le long d'un continuum /da/-/ga/ lorsque le stimulus était précédé par des occurrences naturelles de /s/ ou /∫/, de /al/ ou /ar/. Chaque paire de “prédécesseurs” avait des effets différents sur l'emplacement de la frontière catégorielle entre /da/ et /ga/, et ni la direction ni l'étendue de l'effet ne dépendait de l'expérience linguistique. De manière intéressante, /al/ donnait naissance à plus de percepts de /ga/ que /ar/, à la fois pour les locuteurs japonais et anglais, indépendamment de leur aptitude à identifier /al/ et /ar/ en tant que tels. L'interprétation des résultats repose sur des observations plus anciennes selon lesquelles les effets perceptuellement contrastifs de /al/ vs. /ar/ et de /s/ vs. /∫/ ont un correspondant dans la structure acoustique des énoncés naturels de /al-da/, /ar-da/, etc. du fait de la co-articulation du geste qui produit la consonne qui précède et de celui qui produit le /ga/ ou /da/ suivant. Il semblerait que les locuteurs natifs du japonais soient sensibles aux conséquences acoustiques de la co-articulation de /l/ ou /r/ avec /d/ ou /g/, alors qu'ils sont incapables de catégoriser /l/ et /r/ en tant que phonèmes distincts. Il se pourrait donc qu'il existe, en deçà du niveau de perception propre au langage dans lequel les sons linguistiques sont représentés conformément aux contraintes d'un système phonologique, un niveau universellement partagé où la représentation des sons linguistiques correspond de plus près aux gestes articulatoires qui donnent naissance au signal linguistique.