The child sexual abuse accomodation syndrome

https://doi.org/10.1016/0145-2134(83)90070-4Get rights and content

Abstract

Child victims of sexual abuse face secondary trauma in the crisis of discovery. Their attempts to reconcile their private experiences with the realities of the outer world are assaulted by the disbelief, blame and rejection they experience from adults. The normal coping behavior of the child contradicts the entrenched beliefs and expectations typically held by adults, stigmatizing the child with charges of lying, manipulating or imagining from parents, courts and clinicians. Such abandonment by the very adults most crucial to the child's protection and recovery drives the child deeper into self-blame, self-hate, alienation and revictimization. In contrast, the advocacy of an empathic clinician within a supportive treatment network can provide vital credibility and endorsement for the child.

Evaluation of the responses of normal children to sexual assault provides clear evidence that societal definitions of “normal” victim behavior are inappropriate and procrustean, serving adults as mythic insulators against the child's pain. Within this climate of prejudice, the sequential survival options available to the victim further alienate the child from any hope of outside credibility or acceptance. Ironically, the child's inevitable choice of the “wrong” options reinforces and perpetuates the prejudicial myths.

The most typical reactions of children are classified in this paper as the child sexual abuse accomodation syndrome. The syndrome is composed of five categories, of which two define basic childhood vulnerability and three are sequentially contingent on sexual assault: (1) secrecy, (2) helplessness, (3) entrapment and accomodation, (4) delayed, unconvincing disclosure, and (5) retraction. The accomodation syndrome is proposed as a simple and logical model for use by clinicians to improve understanding and acceptance of the child's position in the complex and controversial dynamics of sexual victimization. Application of the syndrome tends to challenge entrenched myths and prejudice, providing credibility and advocacy for the child within the home, the courts, and throughout the treatment process.

The paper also provides discussion of the child's coping strategies as analogs for subsequent behavioral and psychological problems, including implications for specific modalities of treatment.

Résumé

Les enfants victimes de sévices sexuels subissent un traumatisme supplémentaire au moment critique de la découverte. Leurs tentatives de concilier leurs expériences privées avec les réalités du monde extérieur sont en butte à l'incrédulité, au blâme et au rejet de la part des adultes. Le comportement adaptatif normal de l'enfant va l'encontre des opinions et des attentes ancrées dans la mentalité des adultes, ce qui amène parents, praticiens et tribunaux à accuser l'enfant de mensonge, de manipulation et de mythomanie. Une telle incompréhension de la part de ces adultes—personnages dés pour la protection et la prise en charge de l'enfant—enfonce celui ci dans des sentiments de blâme et de haine envers lui mème, d'alienation et de culpabilité. A l'inverse, le soutien d'un praticien emphatique dans le cadre d'un réseau d'aide thérapeutique peut apporter à l'enfant la crédibilité et la prise en charge dont il a grand besoin.

L'évaluation des réponses des enfants normaux à des abus sexuels montre à l'évidence que les définitions sociétales d'un comportement “normal” de la victime sont inadéquates et archaiques, servant aux adultes comme un rempart vis-à-vis de la souffrance de l'enfant. Dans ce climat de préjugés, la séquence des options de survie disponibles pour la victime ne fait que l'éloigner d'un quelconque espoir de crédibilité ou d'acceptation de la part des adultes. Et, par une cruelle ironie du sort, le recours inévitable de l'enfant aux mauvaises solutions a pour effet de renforcer et de perpétuer les préjugés dont il est l'objet. Cet article décrit—sous le nom de “Syndrome d'adaption aux sévices sexuels”—les réactions les plus typiques de l'enfant. Ce syndrome comprend 5 variantes, dont 2 sont liées à la vulnerabilité fondamentale de l'enfant et dont 3 sont la conséquence directe des abus sexuels. (1) non-révélation; (2) sentiment d'empuissance; (3) prise au piège, et obligation d'en prendre son parti; (4) révélation tardive et non convainquante; (5) rétractation. Ce syndrome d'adaptation est p̂roposé comme un modèle simple et logique utilisable en pratique pour améliorer la compréhension et la situation de l'enfant dans la dynamique complexe et conflictuelle des abus sexuels. L'application de ce concept peut combattre les mythes et les préjugés si ancrés dans les mentalités, en procurant à l'enfant crédibilité et soutien dans sa famille, devant la justice, et tout au long du processus thérapeutique.

Cet article discute aussi les stratégies d'adaptation de l'enfant comme des possibles “précédents” pour des problèmes ultérieurs de comportement et de psychologie, y compris les implications pour des modalités spécifiques de traitement.

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